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Huit des 21 voitures ainsi que la locomotive du train express Jagdalpur-Bhubaneswar ont déraillé samedi à 23h00 (17h30 GMT) près de la gare de Kuneru, dans le district reculé de Vizianagram, dans l'Etat de l'Andhra Pradesh.
«Le bilan des morts s'est aggravé à 36. Il est possible qu'il s'aggrave encore», a déclaré à l'AFP Anil Saxena, porte-parole des chemins de fers nationaux.
D'après J. P. Mishra, porte-parole des Chemins de fer de la côte Est, une cinquantaine de personnes ont été blessées et hospitalisés.
Les autorités comme les secouristes ont travaillé durant toute la nuit pour tenter de localiser les survivants.
Des images de la télévision montraient des wagons couchés sur le côté et des secouristes en gilets orange en train de d'essayer d'extraire les passagers par les fenêtres du train.
Les autorités n'excluent pas qu'un acte de sabotage de la rébellion maoïste soit à l'origine du désastre.
«On examine cette piste, c'est l'une des nombreuses pistes que nous examinons», a déclaré M. Saxena à l'AFP. «Il y a des soupçons de sabotage car deux trains sont passés sans encombres sur ces mêmes rails plus tôt dans la soirée».
Environ 600 passagers se trouvaient à bord des wagons qui ont déraillé, a dit M. Mishra à la télévision NDTV. Une dizaine de bus ont été déployés pour évacuer les passagers indemnes.
L'express était parti de la ville de Jagdalpur et roulait vers Bhubaneswar, la capitale de l'Etat d'Odisha, lorsqu'il a déraillé, à près de 160 km de Visakhapatnam, la ville la plus proche du site de l'accident.
Le trafic ferroviaire a été interrompu sur cette ligne côtière.
Le 20 novembre, 146 personnes avaient été tuées dans le nord de l'Inde dans l'accident d'un train dont les wagons avaient déraillé.
Vendredi, dix voitures d'un train express avaient aussi déraillé dans l'Etat du Rajasthan (ouest), faisant de nombreux blessés légers.
Le réseau ferroviaire indien, l'un des plus importants au monde, présente de fortes lacunes en matière de sécurité mais demeure le principal moyen de transport permettant de couvrir de grandes distances dans ce vaste pays.
Selon un rapport gouvernemental de 2012, près de 15.000 personnes meurent chaque année dans des accidents ferroviaires, un lourd bilan qualifié de «massacre» par les auteurs de l'enquête.
Le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a promis d'investir 137 milliards de dollars sur cinq ans dans la modernisation et la sécurisation des chemins de fer.
