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Les deux attentats n'ont pas été revendiqués dans l'immédiat, mais la branche égyptienne du groupe jihadiste État islamique avait récemment appelé à viser la communauté copte. La première explosion s'est déroulée peu avant 10 h en pleine célébration des Rameaux dans l'église Mar Girgis de Tanta, une grande ville à une centaine de kilomètres du Caire dans le delta du Nil, au premier jour de la Semaine sainte. «L'explosion a eu lieu aux premiers rangs, près de l'autel, durant la messe», a précisé le général Tarek Atiya, adjoint du ministre de l'Intérieur en charge des médias. Des images diffusées par la chaîne de télévision privée Extra News montraient le sol et les murs blancs de l'église couverts de sang, ainsi que des bancs en bois déchiquetés.
Le bilan s'est rapidement aggravé, passant de 13 morts initialement à 27 morts et 78 blessés, selon le ministère de la Santé. Quelques heures plus tard, une autre explosion a eu lieu à l'église Mar Morcos à Alexandrie, la grande ville du nord du pays, faisant 11 morts et 35 blessés. «Explosion à l'église Mar Morcos à Alexandrie... des blessés», indiquait la télévision d'État dans un bandeau, alors que le Pape copte Tawadros II y assistait en début de journée aux célébrations de la fête des Rameaux, selon une page officielle Facebook de l’Église copte orthodoxe. L'attaque aurait été commise par un kamikaze, a indiqué peu de temps après le ministère de l'Intérieur égyptien. Ces attentats interviennent 19 jours avant une visite du Pape François prévue les 28 et 29 avril en Égypte, alors que la branche locale du groupe djihadiste État islamique avait récemment appelé à viser des chrétiens. Ils interviennent aussi quatre mois après un précédent attentat suicide qui avait tué le 11 décembre 29 personnes également en pleine célébration, dans l'église copte Saint-Pierre et Saint-Paul, contiguë de la cathédrale copte Saint-Marc, au Caire.
Le Premier ministre Chérif Ismaïl a condamné l'attentat de Tanta, soulignant «la détermination de l’État à éradiquer de tels actes terroristes, et éliminer à la racine le terrorisme noir». «Le terrorisme frappe de nouveau l’Égypte, cette fois-ci le dimanche des Rameaux. Une autre tentative odieuse, mais ratée visant tous les Égyptiens», a pour sa part réagi le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Ahmad Abou Zeïd. De son côté, Al Azhar, prestigieuse institution de l'islam sunnite basée au Caire, a rapidement réagi pour dénoncer l'attaque contre «des innocents». «L'objectif de cet attentat terroriste lâche est de déstabiliser la sécurité et la stabilité de notre Égypte, et l'unité du peuple égyptien, ce qui exige de toutes les composantes de la société qu'elles restent soudées», a-t-elle ajouté.
