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Le Système mondial d'information et d'alerte rapide de l'Organisation des Nations unies pour l'agriculture et l'alimentation (FAO) a révélé la présence d'un virus, appelé «virus de lac du tilapia (TiLV)» qui infecte l'un des poissons les plus consommés au monde en Colombie, en Équateur, en Égypte en Palestine et en Thaïlande. Selon la FAO, les tilapias sont la deuxième plus importante espèce aquacole en termes de source de nourriture, d'emplois, de revenus domestiques et de revenus liés à l'importation, et ce, pour des millions de personnes, y compris les petits
exploitants. La FAO précise que si l'agent pathogène ne pose pas de risques pour la santé publique, il peut néanmoins décimer les populations de poissons infectées.
En 2015, la production mondiale de tilapias issus de l'aquaculture et des captures s'élevait à 6,4 millions de tonnes et valait environ 9,8 milliards de dollars, tandis que le commerce mondial de tilapias représentait environ 1,8 milliard de dollars. Selon le Système mondial d'information et d'alerte rapide (SMIAR), ce poisson est un pilier de la sécurité alimentaire et de la nutrition dans le monde entier.
La FAO rappelle que lorsqu'il s'agira de commercialiser des tilapias, les pays producteurs devront être prudents et suivre le Code sanitaire pour les animaux aquatiques, établi par l'Organisation de la santé animale (OIE).
«On ne sait pas encore si la maladie est transmise par le tilapia congelé, mais il est fort probable que le TiLV soit transmis à plus grande échelle que ce que nous pensons actuellement et que la menace pesant sur l'élevage de tilapias à travers le monde soit plus importante», a indiqué le SMIAR dans son alerte. De plus, la FAO dit savoir «très peu sur le TiLV» et recommande de mener davantage de recherches pour déterminer si des espèces non tilapiennes et d'autres organismes, tels que les oiseaux et les mammifères piscivores, sont à l'origine du TiLV et s’il peut être transmis par le biais des tilapias congelés.
La maladie a un taux de mortalité très variable, avec des épidémies en Thaïlande provoquant jusqu'à 90% de décès dans les stocks de tilapias.
Les poissons infectés présentent souvent des signes de manque d'appétit, font des mouvements lents, ont des lésions cutanées et des ulcères, des anomalies oculaires et une opacité de l'œil. Un test fiable de diagnostic
pour le TiLV est disponible et devrait être utilisé pour déterminer si le TiLV est bel et bien la cause de ces décès inexpliqués.
