George Vella, le ministre maltais des Affaires étrangères et dont le gouvernement assure en ce moment la présidence des Conseils ministériels de l'Union européenne (UE) a déclaré que le gouvernement d'union nationale libyen (GNA) refuse des propositions de Rome visant à réduire les arrivées de migrants en Italie. George Vella dit qu'il en informera lundi à Bruxelles ses collègues d'une longue conversation qu'il a eue jeudi, au nom de l'UE, avec le chef de la diplomatie du GNA, qui est dirigé par Fayez El-Sarraj. «Leurs positions sont totalement divergentes», a déclaré le ministre maltais. «Ce n'est pas une question d'argent (...), c'est une discussion beaucoup plus large. (...) Il s'agit pour le gouvernement libyen de savoir ce qui est acceptable pour les Libyens.» L'Italie, qui a accueilli l'an dernier un nombre record de 181.000 migrants, a fait des propositions à Tripoli qui n'ont pas été rendues publiques et l'UE espère arrêter rapidement une position commune sur la Libye, afin de soutenir l'initiative italienne.
Le gouvernement de Paolo Gentiloni a seulement indiqué qu'il proposait notamment de contribuer à la sécurisation de la frontière sud de la Libye afin de bloquer le passage des trafiquants. Le ministre italien de l'Intérieur, Marco Minniti, s'est rendu lundi à Tripoli, un voyage à l'issue duquel ses services ont annoncé un accord avec Fayez El-Sarraj pour renforcer la coopération entre les deux pays dans la lutte contre les passeurs. L'Italie a également envoyé un nouvel ambassadeur en Libye, deux ans après avoir fermé son ambassade pour des raisons de sécurité. Après le lancement de l’opération navale Sophia par l’Union européenne, «il est temps de faire un second pas», a affirmé le Premier ministre maltais, Joseph Muscat devant des journalistes à La Valette. Il «faut aller dans les eaux territoriales de la Libye», avec son accord, a-t-il estimé le 12 janvier. Après une série de naufrages dramatiques, l’UE a déjà lancé fin 2015 l'opération Sophia navale pour combattre les passeurs au large des côtes libyennes.