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Au Sahel, le réchauffement pourrait entraîner l'arrivée «soudaine» d'une saison des pluies très intense sur la région, une fois passé la barre des +2 °C, voire +1,5 °C, indiquent ces recherches basées sur des simulations et publiées par la revue «Earth System Dynamics». «Bien que franchir ce point de bascule puisse être potentiellement bénéfique, le changement pourrait être si énorme que cela serait un défi d'adaptation majeur pour une région déjà instable», souligne dans un communiqué le Postdam Institute for Climate Impact Research (PIK). Le centre du Mali, le Niger et le Tchad pourraient recevoir autant d'eau que le nord du Cameroun ou le centre du Nigeria aujourd'hui, qui se caractérisent par un climat tropical.
Ce changement est lié au réchauffement des océans voisins, qui génère une évaporation, tandis que les vents de mousson venus de l'Atlantique se renforcent et se décalent vers le Nord. La pluie, en tombant, relâche à son tour de la chaleur, transformant le processus en cercle vicieux. Selon une autre étude parue en avril, la fréquence des tempêtes extrêmes a déjà plus que triplé ces 35 dernières années au Sahel du fait du réchauffement planétaire. Vaste bande de terre semi-aride collée au sud du Sahara, cette région fragile a déjà été mise à mal par 20 ans de sécheresse historique dans les années 1970-80.
