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Des chercheurs ont annoncé en mars dernier que les récifs de la Grande Barrière de corail, en Australie, avaient connu un épisode de blanchissement sans précédent, et ce pour la deuxième année de suite. Leurs craintes ont été confirmées par des observations aériennes de ce site inscrit au patrimoine de l'Humanité depuis 1981. L'écosystème qui s'étend sur 2.300 km, le plus grand du monde, avait déjà subi en 2016 son plus grave épisode de blanchissement jamais enregistré, en raison du réchauffement des températures de l'océan en mars et avril. «Des coraux qui ont blanchi ne sont pas nécessairement morts. Mais dans la partie centrale (de la Grande Barrière), nous nous attendons à des pertes très élevées», a déclaré James Kerry, biologiste à l'Université James Cook, qui a coordonné les observations aériennes. «Il faut au moins une décennie pour le rétablissement total des coraux qui grandissent le plus vite», a-t-il expliqué. «Alors deux épisodes graves de blanchissement à 12 mois d'intervalle font que les récifs endommagés en 2016 n'ont aucune chance de se rétablir».
Le blanchissement des coraux est un phénomène de dépérissement qui se traduit par une décoloration. Il est provoqué par la hausse de la température de l'eau qui entraîne l'expulsion des algues symbiotiques qui donnent au corail sa couleur et ses nutriments. Les récifs peuvent s'en remettre si l'eau refroidit, mais ils peuvent aussi mourir si le phénomène persiste. L'épisode de blanchissement en cours est le quatrième après ceux de 1998, 2002 et 2016.
