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Au Ghana, les mineurs de fortune seraient environ un million. Ils creusent la roche, versent du mercure dans les rivières et sont devenus les bêtes noires des défenseurs de l'environnement. Les «galamseys», comme ces exploitations minières sont surnommées au Ghana, auraient coûté 2,2 milliards de dollars (soit 1,87 milliard d'euros) de pertes fiscales à l'État pour la seule année 2016, selon le ministère ghanéen des Ressources naturelles. Le Chef de l’État, Nana Akufo-Addo, arrivé au pouvoir en début d'année, a fait de leur éradication une des priorités de son mandat. Après avoir promulgué une interdiction temporaire des mines artisanales, le gouvernement a déployé fin juillet 400 membres des forces de sécurité à travers le pays. La bataille s'annonce féroce, puisqu'une semaine plus tard, «l'opération Vanguard» a déjà fait un mort parmi les «galamseys», dans la région d'Ashanti dans le centre du pays, lors d'affrontements avec l'armée. Depuis 2006, l'or est devenu la première source de revenus en devises étrangères du pays.
Mais le gouvernement estime que près de la moitié des opérations minières à petite échelle échappent aux circuits de revente officiels, suggérant que le problème pourrait être bien plus étendu que les seules mines artisanales. Travaillant dans des conditions extrêmement précaires et éprouvantes, et échappant de fait à toute loi sur les conditions de travail, les mineurs risquent leur vie pour ramener quelques grammes d'or. Début juillet, 22 d'entre eux ont été ensevelis dans l'effondrement d'un puits. Après cinq jours d'efforts des secours pour les sortir des tunnels, les autorités les ont finalement déclarés morts et ont scellé le puits. Maame Esi Eshun, chercheuse pour le Centre africain de la transformation économique, expose clairement que la prolifération des mines artisanales est liée avant tout à la pauvreté endémique des campagnes. Dans une étude menée au Ghana, au Burkina Faso et en Sierra Leone, Mme Esi Eshun démontre que pour les jeunes hommes des régions minières, creuser la terre est plus lucratif et plus attirant que de la labourer : le travail est épuisant, mais il est plus rentable. Selon elle, l'argent tiré de la revente de l'or – entre 100 et 300 dollars (85 à 255 euros) en moyenne par mois au Ghana, aide également les communautés à développer le secteur agricole, en permettant d'acheter du matériel pour les autres membres de la famille, plus âgés ou moins forts. Les agriculteurs gagnent à peine l'équivalent de 70 dollars par mois.
