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Grande prouesse pour Hyundai Motor. Le Santa Fe 2.2 litres diesel est devenu le premier véhicule de série à traverser l'Antarctique en effectuant un aller-retour entre Union Camp et McMurdo. Le SUV était piloté par Patrick Bergel, l’arrière-petit-fils du légendaire explorateur polaire Sir Ernest Shackleton.
Le voyage, qui a eu lieu en décembre 2016, a été programmé pour célébrer le centenaire de l'expédition héroïque Trans-Antarctique de Shackleton de 1914 à 1916.
«Nous étions conscients de l'histoire de Sir Ernest Shackleton et, en tant qu’entreprise, nous avons ressenti une résonance avec son courage et son esprit pionnier. À travers Patrick, son arrière-petit-fils, nous avons réalisé son rêve de traverser l'Antarctique – cent ans plus tard. Nous espérons que cela participe à positionner Hyundai au-delà d’une simple marque de moyens de transport», a indiqué Scott Noh, chef du Overseas Marketing Group de Hyundai MotorCompany.
L'expédition de 30 jours a vu le véhicule parcourir presque 5.800 km de terrain glacé dans des conditions extrêmes. Il fallait couvrir des distances importantes à des températures inférieures à -28°C, mais aussi tracer de nouveaux chemins, sur des calottes flottantes, qui n'ont jusqu’alors jamais été parcourus par un véhicule à roues.
«Le voyage a été incroyable et la voiture a été un plaisir à conduire. Parfois, cela ressemblait moins à de la conduite qu’à une navigation à travers la neige», a souligné Patrick Bergel. Et d’ajouter : «Il s'agissait d’endurance plus que de vitesse et la clé du succès résidait en comment nous et la voiture allions résister».
L'un des experts de conduite les plus expérimentés de l'Antarctique, Gisli Jonsson d'Arctic Trucks a été chargé de gérer la préparation du véhicule avant l'événement et a ensuite mené l'expédition dans l'Antarctique.
«C'était un Santa Fe normal. Le moteur, le système de gestion, la transmission, le différentiel avant et l'arbre d'entraînement étaient complètement standards. Nous avons dû adapter de gros pneus à basse pression sur la voiture. Ils sont importants, car il s'agit de faire monter le véhicule au-dessus de la neige plutôt que de creuser des sillons. Nous roulions avec un dixième d'une pression normale de pneus de route. C'est si mou que vous pouvez rouler sur la main de quelqu'un sans le blesser !», a expliqué Jonsson.
Pour s'adapter aux pneus, le corps de la voiture a dû être relevé avec un nouveau sous-châssis. Une nouvelle suspension et des engrenages ont été installés dans les moyeux de la roue pour faire face aux différentes forces et à la nécessité d’une rotation plus lente pour garder la même vitesse.
Les seules autres modifications ont été l’augmentation de la capacité du réservoir, la conversion du moteur pour rouler au Jet A-1, le seul carburant disponible sur le continent et l’installation d’un préchauffage pour le froid. «Les gens qui connaissent l'Antarctique savent ce qu'il fait aux machines : elles tombent toutes en pièces», a indiqué Jonsson. «Même les machines les plus imposantes craquent et se désagrègent. C'était la première fois que cette traversée totale était tentée, sans parler du fait que c’était un aller-retour».
