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Sans énergie fossile, sans insecticides chimiques et sans eau douce, la ferme solaire de Sundrop Farms en Australie, lancée fin 2016, fait sortir des tomates du désert grâce à deux ressources naturelles gratuites, le soleil et l'eau de mer, dans un complexe unique au monde. Son constructeur, la société néerlandaise Van der Hoeven, l'a présentée au salon Fruit Logistica de Berlin. Avec le danois Al Borg, ils ont créé une ferme de 200.000 mètres carrés de serres de verre, entourée de 22.000 miroirs. Ils attirent les rayons du soleil en les concentrant au sommet d'une tour, sorte de bouilloire géante. Portée à 800 degrés, l'eau de mer se dessale. La vapeur d'eau, sans cesse réutilisée, sert aussi bien à alimenter une turbine qui génère de l'électricité qu'à rafraîchir la serre et à irriguer les plantes.
Celles-ci grandissent sur des substrats de fibres de noix de coco ou de roche volcanique enrichis d'éléments nutritifs. Van der Hoeven, qui réalise à l'exportation 95% de son chiffre d'affaires de 70 millions d'euros, «est en train de négocier un projet similaire en Arabie saoudite», a indiqué à l'AFP Peter Spaans, son directeur commercial. D'autres serres, aussi high-tech, mais pas solaires, sont vendues sous toutes les latitudes : des steppes du Kazakhstan à Hiroshima au Japon, où un projet de 12 hectares doit voir le jour en septembre. «Là-bas, l'enjeu est de déshumidifier, grâce à l'utilisation de matériaux hygroscopiques, des sortes d'éponges», dit M. Spaans. «Avec le changement climatique, on ne voit plus d'événements extrêmes», explique Antoine Lepilleur, président de Richel Équipement, premier constructeur français de serres. Les besoins en fongicides sont réduits, car le climat sous serre est géré au dixième de degré près par ordinateur, alimenté par une chaudière biomasse, en fonction des données météo. Et pas de traitement des racines, car les plants sont obtenus par greffage.
