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Un vaisseau de la société SpaceX a ramené dimanche sur Terre quatre astronautes de la Station spatiale internationale (ISS), après une mission de 160 jours dans l'espace.
Leur capsule a amerri en pleine nuit à 02H56 (06H56 GMT), dans le golfe du Mexique, au large de la ville de Panama City, en Floride (sud-est des Etats-Unis), après un vol de six heures et demie depuis l'ISS, selon les images infrarouge diffusées par un appareil de recherche de haute altitude de la Nasa.
Des embarcations ont été déployées afin de récupérer la capsule et les astronautes. L'équipage, composé de trois Américains et un Japonais, a dit être en bonne santé, selon l'Agence spatiale américaine.
Il s'agissait du premier retour nocturne pour la Nasa depuis que l'équipage d'Apollo 8 avait amerri dans l'Océan Pacifique le 27 décembre 1968.
"Nous nous sommes entraînés pour récupérer les équipages de jour comme de nuit", avait expliqué Steve Stich, responsable du programme des vols commerciaux de la Nasa, interrogé peu avant le départ de la capsule.
"Les bateaux ont beaucoup d'éclairage" et nous aurons "la lumière de la Lune", avait-il dit, en décrivant des conditions météorologiques excellentes, avec une mer calme.
Le commandant Michael Hopkins a été le premier à émerger après l'ouverture de la trappe, faisant un petit pas de danse en prenant pied sur le pont, suivi par son compatriote Victor Glover.
"Au nom de l'équipage de Crew-1 et de nos familles, nous voulons juste dire merci (..) C'est incroyable ce qui peut être accompli quand les gens sont ensemble. Vous changez le monde. Félicitations. C'est formidable d'être de retour", a-t-il dit, dans un tweet de la NASA.
L'Américaine Shannon Walker et le Japonais Soichi Noguchi étaient également dans la capsule qui est revenue sur terre. Les quatre membres d'équipage ont été en novembre les premiers astronautes d'une mission "opérationnelle" à être transportés jusqu'à l'ISS par la société spatiale d'Elon Musk, qui s'est imposée comme un partenaire incontournable de la Nasa.
Les quatre astronautes doivent subir des contrôles médicaux, puis être transportés par hélicoptère à Pensacola d'où ils prendront un avion pour Houston afin de retrouver leurs amis et leur famille, a annoncé la NASA.
Sept astronautes sont encore à bord de l'ISS.
Deux autres Américains ont déjà fait le voyage aller-retour à bord de Dragon en 2020, lors d'une mission d'essai de deux mois à bord de la Station. Il s'agissait alors du premier vol vers l'ISS lancé des Etats-Unis depuis la fin des navettes spatiales en 2011, et du premier assuré par une entreprise privée avec des astronautes à bord.
C'est cette fois la première mission régulière a être ramenée sur Terre par SpaceX.
Pour le "plouf" final, les astronautes étaient à bord du même vaisseau Dragon, baptisé "Resilience", qui les avait emmenés jusqu'en orbite, et que SpaceX prévoit ensuite de réutiliser pour d'autres missions, après reconditionnement.
Dragon emporte aussi à son bord "des congélateurs scientifiques remplis d'échantillons de recherches" réalisées en apesanteur, a précisé la Nasa.
Le départ de cet équipage, Crew-1, fait suite à l'arrivée à bord de l'ISS la semaine dernière d'une deuxième mission régulière transportée par l'entreprise américaine (Crew-2), dont fait partie l'astronaute français Thomas Pesquet, et à qui le relais a été passé ces derniers jours.
