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Les restes fossiles d’une tortue à carapace molle vieille de 66 millions d'années ont été découverts dans le sud-ouest de la Saskatchewan, une province canadienne qui borde les Etats-Unis au sud.
"La coquille entière est minuscule, environ de la taille d’un poing, et c’est un exemple rare où tous les os sont encore articulés à l’intérieur de la coquille", a précisé le paléontologue Ryan McKellar, du Musée royal de la Saskatchewan.
La tortue a été trouvée en 2016 près du parc national des Prairies, à côté des os d’un tricératops. Selon une équipe de paléontologues, la découverte est un Leiochelys Tokaryki, ce qui en fait le deuxième du genre étudié en Amérique du Nord, l'autre étant au Mexique.
Le squelette vieux de 66 millions d'années a été repéré sous un os de tricératops lors d'une fouille séparée juste à l'extérieur des limites du parc. Après avoir extrait l'animal de la taille d'un poing, il a été envoyé pour une tomodensitométrie au Canadian Light Source de Saskatoon afin de déterminer le spécimen.
Le spécimen a été préparé pour être exposé dans la collection du Musée royal de la Saskatchewan. Le conservateur émérite Don Brinkman du Musée royal Tyrrell, en Alberta, a fourni une description du fossile permettant de l’identifier en tant que nouvelle espèce.
L'espèce a été baptisée Leiochelys tokaryki
, ou tortue molle de Tokaryk, en mémoire de l’ancien paléontologue du Musée royal de la Saskatchewan, Tim Tokaryk, et en reconnaissance de ses nombreux travaux sur les fossiles du crétacé dans la province.
