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Le résultat de la surexploitation des eaux souterraines est que des parties importantes de la population du globe consomment de l'eau provenant de certaines réserves aquifères à un rythme accéléré sans
savoir quand elles pourraient s'épuiser, soulignent des chercheurs de l'Université de Californie à Irvin. Ces recherches s'appuient sur des observations et des données transmises par les satellites jumeaux Grace de la Nasa qui mesurent les creux et les bosses dans le champ gravitationnel de la Terre qui est affecté par la masse d'eau. Selon ces scientifiques, la situation ne peut qu'empirer avec le réchauffement climatique et la croissance démographique dans ces régions du monde où ces réserves sont sur-utilisées.
«Étant donné la rapidité à laquelle nous consommons les réserves souterraines d'eau douce de la planète, nous avons besoin d'un effort coordonné au niveau mondial pour déterminer ce qui reste», estime Jay Famiglietti, professeur à l'Université de Californie. Pour lui, «les mesures tant physiques que chimiques dont nous disposons sont tout simplement insuffisantes».
Une source importante pour 60 millions de personnes
Dans la première étude, les chercheurs ont examiné les 37 plus grandes sources aquifères du globe entre 2003 et 2013 et déterminé que huit parmi les plus sur-utilisées ne bénéficiaient quasiment d'aucune reconstitution naturelle comme des pluies. Cinq autres voient leur niveau descendre rapidement et sont jugées à risque, mais reçoivent toutefois certaines quantités d'eau. Les sources d'eau souterraine les plus excessivement sollicitées se trouvent dans les zones les plus arides et la plus mal en point est le système aquifère arabique. Il s'agit d'une source d'eau importante pour plus de 60 millions de personnes. Le bassin aquifère indien dans le nord-ouest de l'Inde et du Pakistan est le second plus sur-utilisé dans le monde, suivi par le système aquifère de Murzuk-Djado en Afrique du Nord. Le réservoir souterrain de la vallée centrale de Californie, frappée par une longue sécheresse, est fortement utilisé pour l'agriculture et voit ses niveaux baisser rapidement.
Toutefois, cette source bénéficie de certains apports d'eau, mais reste très «stressée». En comparant les données satellitaires sur le rythme d'épuisement des réserves d'eau souterraine avec les quelques estimations sur ce qui pourrait rester dans les nappes aquifères, ces scientifiques ont trouvé des discordances importantes dans les projections. Par exemple, dans le système aquifère du nord-ouest du Sahara le nombre d'années avant l'épuisement de l'eau varie de dix à 21.000 ans.
