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Dans le nord-est du Brésil, ouvriers, camions et machines travaillent dans un ballet incessant pour extraire des entrailles de la terre puis réduire en flocons le vanadium, un métal rare, dur et ductile qui rend l'acier plus résistant.
Quelque 500 personnes travaillent dans la seule mine de vanadium d'Amérique latine, Maracas Menchen, située à 400 km à l'ouest de Salvador de Bahia, dans le nord-est du Brésil, et détenue à 90% par la compagnie canadienne Largo Resources. Les propriétaires assurent que ces gisements contiennent le vanadium «le plus pur du monde», extrait à un coût plus compétitif que celui du premier producteur mondial, la Chine, mais aussi que la Russie et l'Afrique du Sud. Moins connu que le minerai de fer, produit phare des exportations brésiliennes, ce métal qui peut être déformé sans se rompre est utilisé à 80% comme additif dans l'acier pour le rendre plus résistant et réduire son poids.
Mais ce métal clair et brillant est également employé dans la fabrication de l'acier inoxydable pour le matériel chirurgical, dans l'industrie aérospatiale, dans les pièces des réacteurs nucléaires et les aimants supraconducteurs. En mai, la mine a produit un record de 780 tonnes, essentiellement destinées à la construction de bâtiments plus résistants aux tremblements de terre et à la fabrication de voitures. La mine a une capacité de 9.700 tonnes, des réserves évaluées à 18,4 millions de tonnes et vend actuellement 100% de sa production à la multinationale de matières premières anglo-suisse Glencore.
«Un métal vert»
«Avec une petite quantité de vanadium – 500 grammes par tonne d'acier – nous améliorons la résistance de l'acier de 30%, ce qui veut dire que dans la fabrication d'automobiles nous pouvons réduire la masse de 30%», explique à l'AFP Paulo Misk, président de Largo Resources/Brésil, lors d'une visite organisée dans la mine. «Cela réduit l'impact environnemental de toute la chaîne de l'acier. C'est pourquoi je dis que c'est un métal vert», souligne-t-il.
Le prix du vanadium a chuté ces derniers temps, comme celui de toutes les matières premières, à un minimum de 2,40 dollars en décembre 2015.
De nombreux producteurs ont fait faillite ou abandonné le secteur, mais une demande rénovée ravive les espoirs de Largo Resources.
«Les prix commencent à monter. Nous sommes maintenant à 4 dollars la livre (413 grammes), ce qui représente une hausse de 60% à 70% depuis décembre dernier», confie à l'AFP Mark Smith, président de la compagnie canadienne Largo Resources. «La pénurie dans l'approvisionnement crée des tensions sur le marché et cela fait grimper les prix. Je crois que nous aurons un manque de vanadium cette année et probablement une bonne partie de l'année prochaine», prévoit-il. Le Brésil, actuellement en récession, est une puissance mondiale dans l'export de café, jus d'orange, viande, soja et minerai de fer notamment.
