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«Ce que vous mettez dans votre évier, répandez dans vos fermes et ce que vos industries rejettent finissent dans l'environnement et dans les tortues de la Grande Barrière de corail», déplore dans un communiqué Amy Heffernan, chercheuse à l'Université du Queensland, un des partenaires de l'étude dirigée par le Fonds mondial pour la nature (WWF) Australie. Les scientifiques ont analysé le sang de tortues vivant au large de Cleveland Bay et Upstart Bay, dans l'État du Queensland, ainsi qu'autour des îles plus éloignées de Howicks. Sur ces trois sites de la Grande Barrière de corail, inscrite au Patrimoine mondial de l'UNESCO, des traces de centaines de milliers de produits chimiques ont été trouvées.
Les chercheurs ont notamment isolé des traces d'Allopurinol, un médicament pour la goutte, de milrinone, un traitement pour l'insuffisance cardiaque, mais aussi des traces d'isoquinoline, un composé employé dans l'industrie, et d'éthiophencarbe, un insecticide. Les scientifiques expliquent que l'exposition à certaines de ces substances peut avoir un impact sur les tortues, notamment sur le fonctionnement de leur foie. Longue de 2.300 km, la Grande Barrière est menacée par les ruissellements agricoles, le développement économique et la prolifération des acanthasters, étoiles de mer qui détruisent les coraux. Elle a essuyé en 2016 et en 2017 deux épisodes particulièrement graves de blanchissement des coraux, provoqués par le réchauffement de la température de l'eau.
