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Le constructeur automobile américain General Motors (GM) espère lancer une flotte de taxis autonomes en 2019, au nez et à la barbe de la concurrence. «Si nous poursuivons à notre rythme actuel (...), nous serons prêts à déployer cette technologie à grande échelle dans les environnements les plus complexes en 2019», a expliqué la semaine dernière le président de GM, Dan Ammann, lors d'une conférence téléphonique avec des investisseurs à San Francisco.
Selon lui, la voiture autonome est «la plus grande opportunité pour les entreprises depuis la création d'internet».
Si GM atteignait cet objectif, cela le placerait devant la concurrence, notamment Waymo, la filiale d'Alphabet (maison-mère de Google), qui a entamé des essais de voitures sans chauffeur à petite échelle. De façon générale, les groupes automobiles et entreprises technologiques, qui se sont lancés dans une véritable course de vitesse, promettent de mettre des voitures autonomes sur les routes entre 2019 et 2022.
GM croit en «un avenir sans accidents, sans émissions (polluantes) et sans embouteillages», a ajouté Mary Barra, qui dirige le constructeur depuis 2014.
Pour GM, les voitures autonomes électriques constituent une «plateforme» qui changera le rapport à la possession d'un véhicule : plutôt que de vendre des voitures à 30.000 dollars, le pari, c'est que les véhicules autonomes serviront à des services d'autopartage, de covoiturage ou de taxis, générant ainsi «plusieurs centaines de milliers de dollars», selon Dan Ammann.
Pour Joseph Spak, analyste chez RBC Capital Markets, l'objectif de GM est ambitieux.
Le taxi autonome «est une vraie opportunité et représente pour GM potentiellement un changement de paradigme qui pourrait changer la donne», dit-il dans une note. «GM estime qu'être le premier est capital. Toutefois, on pourrait rétorquer que Waymo est celui qui a le plus d'avance, car ils ont déjà lancé des taxis autonomes à Phoenix», dans l'Arizona, relève-t-il.
