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Le glioblastome, la tumeur cérébrale la plus fréquente, qui frappe environ 12.000 personnes par an aux États-Unis et qui a été récemment identifiée chez le sénateur républicain John McCain, est fatale pour la plupart des malades dans les deux ans suivant le diagnostic. La chimiothérapie et la radiothérapie sont les traitements classiques, quand cela est possible, après une ablation chirurgicale de la tumeur. «Nous avons montré que le virus Zika pouvait détruire les cellules du glioblastome qui sont résistantes aux thérapies actuelles et rendent ce cancer aussi agressif», explique le Dr Michael Diamond, professeur de médecine à l'Université Washington à St Louis (Missouri).
Pour cette étude, dont les conclusions sont publiées dans le «Journal of Experimental Medicine», les chercheurs ont injecté le virus Zika ou un placebo d'eau salée dans les tumeurs du cerveau induites de 33 souris. Deux semaines plus tard, les tumeurs étaient nettement réduites dans le groupe de rongeurs traités avec le virus par rapport à ceux ayant reçu le placebo. Et ces souris ont également survécu nettement plus longtemps que celles du groupe témoin, ont ajouté les chercheurs.
L'efficacité du virus Zika, transmis principalement par le moustique, s'explique par le fait qu'il attaque les cellules souches du cerveau qui, le plus souvent, survivent aux traitements classiques, ce qui explique la réapparition de la tumeur. Une femme enceinte infectée par le virus Zika risque de donner naissance à un enfant souffrant de microcéphalie, un développement insuffisant du crâne résultant de la destruction de ces cellules souches neuronales. Des recherches supplémentaires seront nécessaires avant que ce traitement puisse être testé cliniquement, ont souligné les scientifiques, estimant que le virus devra probablement être injecté directement dans la zone de la tumeur après son ablation. Des expériences distinctes sur des tissus cérébraux de personnes épileptiques ont montré que le virus Zika n'infectait pas les cellules non cancéreuses du cerveau.
