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Il s'agit des premières attaques de cette ampleur menées par l'EI depuis des mois dans le pays, où l'organisation jihadiste a essuyé de nombreux revers ces derniers mois. Les assauts contre plusieurs villages, couplés à des attentats, ont eu lieu dans la province de Soueida, contrôlée totalement par le régime de Bachar al-Assad. Les jihadistes de l'EI sont présents dans une zone désertique au nord-est de cette région. Selon les médias officiels syriens, les forces du régime ont lancé une contre-attaque pour repousser les jihadistes. Des raids aériens ont dans le même temps ciblé le groupe extrémiste qui s'est emparé de trois villages dans la matinée, a indiqué l'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH). À l'issue des combats, les forces du régime ont repris les trois villages, selon l'OSDH. «Les jihadistes ont été forcés de reculer vers le désert», a indiqué à l'AFP le directeur de l'OSDH, Rami Abdel Rahmane. Aux premières heures de la journée, «quatre kamikazes ont fait détoner leurs ceintures explosives dans la ville de Soueida», chef-lieu de la province du même nom, selon M. Abdel Rahmane. D'autres kamikazes ont mené des attaques dans des villages du nord-est de la province avant que les jihadistes ne les prennent d'assaut, a-t-il ajouté. Au moins 183 personnes, dont 89 civils, ont été tuées et des dizaines blessées, selon un nouveau bilan de l'OSDH qui ne cesse de s'alourdir après la découverte de «nombreuses dépouilles dans les villages» attaqués, a indiqué M. Abdel Rahmane. «C'est le bilan le plus lourd dans la province de Soueida depuis le début du conflit». Dans les villages, «les jihadistes ont (...) tué des habitants dans leurs maisons», a-t-il poursuivi. «Certaines personnes ayant fui l'assaut (de l'EI) sont revenues dans les villages repris (par le régime) et ont trouvé des habitants tués chez eux», a précisé en fin d'après-midi M. Abdel Rahmane. Dans un communiqué publié sur Telegram, l'EI a affirmé que ses combattants avaient lancé des attaques principalement contre des positions du régime dans la province.
De leur côté, l'agence officielle Sana et la télévision d'État ont confirmé des victimes dans des attaques à Soueida, sans donner un bilan précis. «Des unités de l'armée ont lancé une contre-attaque (pour repousser) les terroristes de Daech», a indiqué la télévision d'État en utilisant un acronyme en arabe de l'EI. Des frappes ont dans le même temps visé les jihadistes, a précisé M. Abdel Rahmane, faisant état de 38 morts parmi les combattants de l'EI, dont sept kamikazes. Des images diffusées par les médias officiels syriens après les attaques montrent un cadavre près d'un mur détruit dans la ville de Soueida, ainsi que des légumes répandus par terre au milieu de flaques de sang. «Les Nations unies condamnent les attaques contre les civils» à Soueida, a affirmé dans un communiqué le coordinateur humanitaire de l'ONU en Syrie, Ali Zaatari. «Ce nouvel acte criminel de l'EI confirme la nécessité d'une coordination des efforts de la communauté internationale pour éradiquer ce mal universel sur le sol syrien», a réagi, de son côté, le ministère russe des Affaires étrangères.
Ces attaques surviennent alors que le régime cherche à reprendre entièrement les provinces proches de Deraa et Qouneitra, contrôlées à plus de 90% par le pouvoir. Dans le sud-ouest de la province de Deraa, un groupe extrémiste lié à l'EI contrôle un réduit, cible depuis plusieurs jours de raids aériens intenses du régime et de l'allié russe. Selon Sana, les attaques à Soueida «visent à alléger la pression militaire» du régime contre les derniers jihadistes «qui seront anéantis à Deraa». Après avoir occupé en 2014 de vastes pans de la Syrie, l'EI contrôle désormais moins de 3% du territoire après de multiples revers. Il est encore présent dans une partie de la province de Deir Ezzor (est), dans une zone désertique à l'est de la ville de Homs (centre) et dans certains secteurs du sud du pays. Des cellules sont également actives dans la province d'Idleb (nord-ouest). Grâce à l'intervention militaire russe dans la guerre depuis 2015, le régime syrien a réussi à engranger des victoires et a repris plus de 60% du territoire. Plus de 350.000 personnes ont été tuées depuis 2011 dans ce conflit qui s'est complexifié au fil des ans avec l'implication de pays étrangers et de groupes jihadistes, sur un territoire morcelé.
