Bethléem accueille des pèlerins du monde entier pour Noël

Dans une ambiance festive, Palestiniens et étrangers ont convergé dans le centre de la ville située en Cisjordanie occupée, où sont diffusés par hauts-parleurs des chants de Noël en arabe. Dans la basilique, une longue file d’attente s’est formée en peu de temps. Portugais, Nigérians et Français patientent pour visiter l’endroit exact où serait né Jésus. Ola, venue du Nigeria, se réjouit d’être à Bethléem pour ce «jour si spécial». 
À l’extérieur, sous un soleil hivernal, des scouts palestiniens habillés de bleu, jaune ou beige défilent au son des cornemuses et des tambours sur la place de la Mangeoire, en face de la basilique. Quelques chrétiens de la bande de Gaza devraient également être présents, mais en nombre inférieur par rapport aux années précédentes, Israël ayant accordé peu de permis de sortie de l’enclave palestinienne sous blocus israélien. 
Tout Palestinien désirant se rendre de Gaza en Cisjordanie, territoire occupé par Israël depuis 1967, doit traverser le territoire israélien et obtenir un permis auprès des autorités israéliennes. Environ 200 personnes ont été autorisées à quitter la bande de Gaza pour l’occasion, sur les 950 ayant demandé une autorisation, selon Wadie Abou Nassar, porte-parole des Églises de Terre Sainte.
 Mais Noël, a-t-il dit à l’AFP, doit rester une période d’espoir. «Malgré tous les défis, les difficultés, la douleur et les problèmes auxquels nous sommes confrontés, nous gardons espoir en Dieu et en les peuples», a-t-il déclaré. 
Les festivités de Noël ont parfois été ternies à Bethléem par les tensions. En 2017, la décision unilatérale prise quelques semaines plus tôt par le président américain Donald Trump de reconnaître Al Qods comme capitale d’Israël avait provoqué des manifestations quasi-quotidiennes dans les Territoires palestiniens, notamment à Bethléem, ville séparée de Jérusalem par un mur érigé par les autorités israéliennes. Les festivités de Noël 2015 s’étaient déroulées alors qu’une vague de violences anti-israéliennes secouait Israël et les Territoires palestiniens et avait coûté la vie à 150 personnes en trois mois. 
Après plusieurs années de baisse de fréquentation dues aux retombées du conflit israélo-palestinien, Bethléem connaît en 2019 une hausse importante du nombre de visiteurs, selon des responsables palestiniens en charge du tourisme. Sur la place de la Mangeoire, la ministre palestinienne du Tourisme Rula Maaya s’est réjouie auprès de l’AFP de ce que 3,5 millions de personnes avaient visité Bethléem cette année.