Pendant la prière de l’après-midi du vendredi, un tireur a ouvert le feu à l’intérieur de la mosquée Masjid al Noor dans le centre de Christchurch, sur l’Ile-du-Sud, faisant 41 morts. Sept autres personnes ont été tuées dans une autre mosquée située à cinq kilomètres de là, à Linwood, dans la banlieue de la ville, dont trois devant le bâtiment. La victime restante est décédée à l’hôpital. Des témoins ont déclaré que des fidèles avaient été ciblés à bout portant. La police a imposé un bouclage de la ville, dépêchant des officiers en armes sur de multiples sites. Deux engins explosifs improvisés ont été retrouvés et désamorcés. Trois hommes et une femme ont été interpellés. Un homme a été inculpé pour meurtre. La police a demandé aux musulmans de ne pas se rendre à la mosquée où que ce soit en Nouvelle-Zélande, un pays de cinq millions d’habitants où les meurtres de masses sont rarissimes. Selon un porte-parole de l’Organisation internationale pour les migrations (OIM) à Genève, «de nombreux réfugiés et migrants se trouvent parmi les morts et les blessés». De jeunes enfants sont au nombre des 48 personnes soignées à l’hôpital de Christchurch.
Certains ont échappé de justesse au carnage, dont l’équipe nationale de cricket du Bangladesh arrivée à la mosquée Masjid al Noor quelques minutes après le début de la fusillade. Le Premier ministre australien Scott Morrison a déclaré qu’il s’agissait d’un ressortissant australien qu’il a décrit comme un «violent terroriste extrémiste de droite». Il a publié un manifeste raciste sur Twitter avant son attaque, qu’il a diffusée en direct sur Facebook. Intitulé «Le grand remplacement», ce document déclare que le tireur voulait s’en prendre à des musulmans. Le titre semble être une référence à une thèse de l’écrivain français Renaud Camus sur la disparition des «peuples européens», «remplacés» selon lui par des populations non européennes immigrées, qui connaît une popularité grandissante dans les milieux d’extrême droite. Dans le manifeste, le tireur dit qu’il est né en Australie dans une famille aux revenus modestes et qu’il a 28 ans. Le pape, «très attristé», exprime sa solidarité
avec les musulmans.