Dominant la course démocrate à la Maison Blanche, Joe Biden en tête d’affiche du premier débat

L’ancien vice-président centriste de Barack Obama, Joe Biden, débattra jeudi prochain avec neuf autres prétendants à l’investiture démocrate, dont son grand rival progressiste Bernie Sanders, numéro deux dans les sondages. Malgré un début de campagne plutôt policé, ses rivaux ne devraient cette fois pas l’épargner. D’autant que les stars montantes comptent bien confirmer, voire propulser leur ascension. «Ils doivent l’attaquer» s’ils veulent saper un peu son avance, estime Kyle Kondik, politologue de l’université de Virginie. Le ton est déjà singulièrement monté ces derniers jours après les propos controversés de Joe Biden, 76 ans, sur la courtoisie qu’il entretenait avec deux sénateurs ségrégationnistes il y a des années. Ils lui ont valu les critiques marquées d’opposants d’ordinaire respectueux et amicaux comme les sénateurs Cory Booker et Kamala Harris, les deux principaux candidats noirs de ce groupe affichant une diversité inédite. Avec 24 prétendants à la Maison Blanche, un nombre record, ce débat aura un air inédit : les organisateurs ont divisé les 20 sélectionnés ; sur la base de leurs sondages et levées de fonds, en deux groupes de dix mêlant tête d’affiche et queue de peloton. Sur de grands sujets comme la santé ou les inégalités économiques, le socialiste Bernie Sanders, 77 ans, a poussé l’axe du parti démocrate vers des positions nettement plus progressistes après sa longue bataille, malheureuse, contre Hillary Clinton pour l’investiture du parti en 2016. Bien connus des électeurs, les septuagénaires partageront le plateau de NBC, MSNBC et Telemundo avec deux candidats moins renommés, mais qui se sont forgé une bonne place dans le peloton de tête : le jeune maire centriste de South Bend, dans l’Indiana, Pete Buttigieg, 37 ans, et la sénatrice californienne Kamala Harris, 54 ans. Pete Buttigieg se présentera en pleine polémique après la mort d’un homme noir abattu par un policier blanc dans sa ville, premier vrai test de l’ascension rapide de cet ex-militaire. Troisième dans les sondages, la sénatrice progressiste Elizabeth Warren partira, elle, en nette pole position dans le groupe de dix candidats qui débattra mercredi soir. Mais elle partagera la scène avec plusieurs prétendants désireux de donner un nouveau souffle à leurs campagnes : le médiatique Beto O’Rourke, le sénateur fougueux Cory Booker, le maire de New York, Bill de Blasio, ou la sénatrice centriste Amy Klobuchar. Très bien accueillie sur le terrain ces dernières semaines, Elizabeth Warren talonne Bernie Sanders et l’a même devancé dans plusieurs sondages récents.