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La Chine, qui contrôle étroitement le cours de sa monnaie, l’a laissée chuter face au dollar. Une douzaine d’heures plus tard, les États-Unis ont officiellement accusé Pékin de manipuler sa monnaie pour s’arroger un avantage indu en rendant ses produits moins chers à l’exportation. Après l’action de Pékin, le yuan a franchi dans la journée le seuil symbolique des 7 yuan pour un dollar, le niveau le plus bas depuis 11 ans. La nouvelle a provoqué une chute généralisée sur les places financières en Asie, en Europe et finalement aux États-Unis. Les trois grands indices de Wall Street ont enregistré leur pire journée de l’année : le Dow Jones Industrial Average a perdu 2,90%, le Nasdaq, à forte coloration technologique, a cédé 3,47%, et l’indice élargi S&P 500 a lâché 2,98%.
Sur Twitter, le président américain avait déjà dénoncé la Chine, qui «a l’intention de continuer à toucher des milliards de dollars pris aux États-Unis grâce aux pratiques commerciales déloyales et à la manipulation de la monnaie».
Autre conséquence des tensions sino-américaines, l’agence officielle Chine nouvelle a annoncé dans la nuit de dimanche à lundi que les entreprises chinoises avaient cessé d’acheter des produits agricoles en provenance des États-Unis. Les décisions de Pékin venaient en réaction à la menace de Donald Trump en fin de semaine dernière d’imposer des droits de douane supplémentaires à la quasi-totalité des importations chinoises à compter du 1er septembre, malgré la reprise de négociations commerciales de haut niveau entre les deux pays, qui étaient au point mort depuis le printemps.
La Chine et les États-Unis sont engagés depuis plus d’un an dans un bras de fer commercial qui s’est traduit par l’imposition réciproque de droits de douane punitifs. Une baisse du yuan favorise les exportations chinoises et atténuerait l’impact de la hausse des droits de douane américains sur les produits chinois. Pékin s’efforçait jusqu’ici de soutenir sa monnaie «pour ne pas compromettre» les pourparlers commerciaux avec les États-Unis, relève Julian Evans-Pritchard, du cabinet Capital Economics. Laisser filer la devise sous les 7 yuan montre que les autorités chinoises «ont pratiquement abandonné tout espoir d’un accord commercial» avec Washington, estime-t-il. Les États-Unis reprochent à la Chine d’être largement responsable de leur énorme déficit commercial et réclament des réformes structurelles pour interdire les subventions aux entreprises publiques.
