Trois cents miliciens tués à Nadjaf

Le sort du chef d'une milice chiite locale était inconnu lundi matin, au lendemain de combats avec les forces irakiennes dans lesquels environ 300 miliciens ont été tués près de Nadjaf, au sud de Bagdad, ont indiqué les autorités locales.

"Un groupe de miliciens a réussi à prendre la fuite à la faveur des combats, et leur chef, identifié comme Ahmed Ibn al-Hassan, est introuvable", a déclaré à l'AFP un porte-parole du gouverneur de Nadjaf, (160 km au sud de Bagdad), Ahmad Douaïbel.

Selon lui, "environ 300 membres" de cette milice, qui se fait appeler "Jound al-Sama" (les soldats du ciel), ont été tués dimanche lors des violents combats l'ayant opposé aux forces irakiennes soutenues par l'aviation américaine. Un précédent bilan faisait état "de 250 à 300 morts".

Lundi avant l'aube, les combats ont cessé et des opérations de ratissage du secteur, près de Zarka, à 20 km au nord de Nadjaf, étaient en cours. Les forces irakiennes procédaient à la destruction des armes et explosifs saisis dans le camp retranché de la milice qui a été détruit, a précisé le porte-parole. Au total, ce groupe comptait près de 500 membres, fortement armés et qui disposaient d'un armement sophistiqué et de moyens de transmission modernes.

Trois policiers ont été tués dans les affrontements, selon la police. Le ministère de la Défense a fait état de la perte de trois soldats irakiens.

Un hélicoptère américain engagé en soutien des forces au sol s'est écrasé dans la région, tuant deux soldats. L'aviation américaine est intervenue pour bombarder à plusieurs reprises la région, où étaient retranchés plusieurs centaines de membres de cette milice. Des forces irakiennes et américaines ont été envoyées en renfort pour soutenir la police locale.

Selon des sources de la police, Ahmed Ibn al-Hassan, surnommé al-Yamani, est originaire de la ville chiite de Diwaniyah, qu'il avait quittée pour Bassora, principale ville du sud irakien. Il y a deux ans, il est venu s'installer à Zarka où il a acheté huit fermes pour en faire son quartier général.

Les miliciens de Zarka obéissent à ce "chef spirituel" qui se prétend le représentant du Mahdi, imam caché dont les chiites espèrent le retour, selon les mêmes sources.

Il s'agit principalement de chiites irakiens, mais également d'Afghans et d'étrangers s'exprimant en langue perse. Leur secte est connue sous le nom d'Al-Mahdaouiya. L'armée américaine avait transféré le 20 décembre 2006 aux forces irakiennes la responsabilité de la sécurité dans la province de Nadjaf.

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Démission du représentant de la Ligue arabe

Le représentant de la Ligue arabe à Bagdad, l'un des rares diplomates arabes encore présent dans la capitale irakienne, a démissionné en regrettant le manque de "vision" du monde arabe sur la crise irakienne, selon sa lettre de démission obtenue dimanche par l'AFP. Dans cette lettre manuscrite, envoyée au secrétaire général de la Ligue arabe Amr Moussa la semaine dernière, Mokhtar Lamani dit avoir "décidé de mettre fin à sa mission" fin février, "en raison de l'incapacité de parvenir à quoi que ce soit de sérieux ou de positif" en "l'absence d'une quelconque vision arabe" sur la crise irakienne.