Oscar Peterson, salué en tant que musicien et militant contre le racisme

En plus de ses qualités de musicien, "il y avait aussi sa personnalité", a déclaré à la chaîne de télévision CBC son ami et ancien Premier ministre de la province de l'Ontario, Bob Rae.

"C'était un homme très déterminé, qui était indigné par la discrimination qu'il avait connue en grandissant au Canada puis quand il avait travaillé aux Etats-Unis", a-t-il ajouté.

Notant que Montréal, dont M. Peterson était natif, perdait "un de ses plus grands ambassadeurs", le maire de la métropole québécoise Gérald Tremblay a salué "un pianiste et compositeur accompli qui a su nous inspirer par son talent exceptionnel et son humanité".

"Nous retiendrons de lui, certes sa musique, mais également sa grande humanité et son rôle de fervent défenseur de l'égalité raciale", a-t-il dit dans un communiqué.

Oscar Peterson avait particulièrement été sensibilisé à la question de la discrimination raciale lors de ses tournées aux Etats-Unis, dans les années 1960.

Elle lui a inspiré l'une de ses compositions les plus connues, "Hymn to Freedom", un hommage au mouvement américain des droits civils.

Le lieutenant-gouverneur de l'Ontario, représentant de la reine Elisabeth II dans cette province où Oscar Peterson avait élu domicile, a aussi exprimé sa tristesse à l'annonce du décès de "l'un de nos musiciens les plus talentueux et les plus aimés".

"Mais nous célébrons aussi sa vie et la joie qu'il nous a procurée pendant des décennies", a souligné David Onley dans un communiqué.

Le Conseil des Arts du Canada et la National Endowment for the Arts (NEA) américaine avaient annoncé la semaine dernière qu'ils rendraient hommage à Oscar Peterson lors d'un concert de gala, le 11 janvier à Toronto.

Les deux organismes n'avaient pas réagi lundi soir à la nouvelle de son décès, pas plus que le gouvernement canadien.

Oscar Peterson était l'un des musiciens canadiens les plus honorés, Compagnon de l'Ordre du Canada et Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres en France en 1989.

Il a succombé dimanche soir, à l'âge de 82 ans, à une insuffisance rénale, à son domicile de la banlieue de Toronto.

Son ami de longue date, le musicien Oliver Jones, a indiqué à la télévision CBC qu'il avait appris la nouvelle lundi matin par un coup de téléphone de l'épouse de M. Peterson.

Regrettant cette "perte terrible" pour le Canada, il s'est dit malgré tout "très heureux de savoir que (M. Peterson) est mort comme il le voulait, chez lui, entouré de sa famille".

Celle-ci a prévu de célébrer ses funérailles dans l'intimité, avant d'organiser une commémoration publique.