Le tigre de Tasmanie, disparu depuis 1936, pourrait ressusciter

Les chercheurs issus d'universités australiennes et américaines ont isolé ce gène sur un spécimen conservé depuis un siècle, de ce marsupial australien qui ressemble à un chien et dont le nom scientifique est thylacine. Ils ont ensuite introduit ce gène dans l'embryon d'une souris.

"C'est la première fois que l'ADN d'une espèce éteinte est utilisé pour provoquer une réaction fonctionnelle dans un autre organisme vivant", a déclaré Andrew Pask de l'université de Melbourne, qui a dirigé les travaux.

Selon les scientifiques, cela pourrait ouvrir la voie à la possibilité de redonner vie à des animaux d'une espèce disparue.

Mike Archer, doyen de la faculté de sciences à l'université de Nouvelles-Galles-du-Sud qui avait tenté de cloner un thylacine alors qu'il dirigeait l'Australian Museum, a estimé qu'une "étape importante avait été franchie".

"Je suis personnellement convaincu que cela va arriver", a-t-il déclaré.

Dans un entretien téléphonique avec l'AFP, Andrew Pask a lui aussi estimé qu'un jour il serait possible de ressusciter des animaux disparus, mais pas avec la technique employée par son équipe avec le tigre de Tasmanie.

"On peut observer le fonctionnement d'un gène de cet animal mais la plupart des animaux possèdent 30.000 gènes", a déclaré le chercheur, précisant que l'expérience réussie avec le Tigre de Tasmanie pourrait être réalisée avec un mammouth, un homme de néendertal ou un dinosaure, si de l'ADN est intact.

"Nous espérons que des avancées techniques rendront un jour cela possible, mais en l'état actuel des choses, nous ne sommes pas capables de le faire".

La capacité de faire renaître des espèces éteintes avait éveillé l'imagination du public lors de la sortie en 1993 du film "Jurassic Park" du réalisateur américain, Steven Spielberg.

Dans ce film inspiré du roman éponyme de Michael Crichton, des dinosaures étaient ramenés à la vie, à partir de matériel génétique recueilli dans des moustiques, qui avaient piqué les reptiles et retrouvés dans de l'ambre.

Le dernier tigre de Tasmanie est mort en captivité en 1936 au zoo d'Hobart, capitale de l'île australienne, après avoir été chassé à outrance au début du siècle dernier.

Des morceaux de chairs de plusieurs animaux ont néanmoins été conservés dans de l'alcool, ce qui a pu permettre ces recherches.

"Après avoir obtenu la certitude qu'il s'agissait bien d'ADN de thylacine, nous l'avons implantée dans des embryons de souris", a également indiqué M.Pask.

"L'ADN de thylacine a ressuscité, entrant en fonction dans le développement du cartilage des souris, qui formera plus tard les os".

Les résultats de ces travaux doivent être publiés mardi dans le journal scientifique international, PLoS ONE.

"Le potentiel de cette recherche est énorme, notamment pour le développement de nouvelles biomédecines et une meilleure compréhension de la biologie des animaux qui ont disparu de la planète", a déclaré de son côté Richard Behringer de l'université du Texas.