Mathieu, Llodra et Chardy éliminés en huitièmes de finale

Amputé de trois de ses membres, le camp français compte désormais sur Gaël Monfils et Julien Benneteau pour accrocher au moins un quart de finale.

Si le premier aura ses chances face à Ivan Ljubicic, la tâche de Benneteau s'annonce immense face à Roger Federer. Comme en 1971, unique précédent de l'ère Open où cinq Français ont atteint la deuxième semaine, le tennis tricolore risque donc de laisser des plumes en huitièmes de finale, Patrick Proisy ayant été, il y a trente-sept ans, le seul à franchir le cap.

Rafael Nadal et Novak Djokovic se sont qualifiés dare-dare dimanche pour les quarts de finale de Roland-Garros avec une facilité qui a encore une fois illustré le gouffre creusé par les trois fantastiques avec le reste du peloton.

Car, à moins que le Français Julien Benneteau ne crée l'une des plus colossales surprises de la décennie, Roger Federer devrait, lui aussi, rejoindre ses deux grands rivaux lundi.

Entre la tête de série N.3, Djokovic, et la N.19, Nicolas Almagro, vainqueur lui aussi d'un local, Jérémy Chardy (7-6 (7/0), 7-6 (9/7), 7-5), il ne resterait plus en course que le seul David Ferrer, un joueur convaincu de son incapacité à troubler la hiérarchie malgré son dossard N.5.

"Mais moi aussi, je crois que ça va se jouer entre trois joueurs. Ils ont montré qu'ils étaient largement au-dessus des autres", avait dit l'Espagnol samedi, après être passé près de la sortie contre l'Australien Lleyton Hewitt.

La situation était quasiment la même au tour précédent, puisque dans cette catégorie intermédiaire censée apporter du piment au tournoi avant le dernier week-end, seule la tête de série N.18, Paul-Henri Mathieu, avait survécu à la première semaine, à l'inverse des Nikolay Davydenko, David Nalbandian, Andy Murray, Stanislas Wawrinka et autres Tomas Berdych.

Même s'ils n'ont pas réussi à remporter le moindre set, les trois travailleurs du dimanche n'ont cependant pas grand-chose à se reprocher vu la qualité de leurs adversaires.

Chardy, 145e à l'ATP, est le seul à pouvoir cultiver des regrets puisqu'il s'est procuré des balles de set dans chacune de ses trois manches face à Nicolas Almagro! Deux dans la première, trois autres dans le tie-break de la deuxième et une dernière à 5-4 dans la troisième.

Solide, parfois chanceux aussi, l'Espagnol, futur adversaire de Nadal, les a toutes écartées pour démoraliser (7-6, 7-6, 7-5) le Palois hardi qui avait abordé la partie comme il l'avait promis, en abrégeant au maximum les échanges.

"Je suis allé au bout. Quand je suis entré sur le court, j'étais déjà fatigué. J'ai eu des occasions mais je ne regrette pas grand-chose. Je me suis un peu tendu dans les moments chauds, j'ai manqué un peu d'expérience. Il a été un peu plus solide que moi."

Si Chardy peut se dire qu'il n'est vraiment pas passé loin, les deux autres n'ont en revanche rien pu faire. La remarque vaut surtout pour Mathieu, opposé au meilleur joueur du début de saison, Novak Djokovic (6-4, 6-3, 6-4).

"J'avais en face le joueur le plus en confiance au monde actuellement, a commenté le Strasbourgeois. On le sent dans les frappes, notamment sur les balles de break. Quand on sert une deuxième balle à 190 km/h à ce moment-là, ça veut tout dire."

Llodra était le seul Français à avoir un joueur moins bien classé en face de lui. Mais il s'est tout aussi logiquement incliné devant Ernests Gulbis, la révélation du tournoi (6-4, 7-6, 6-3).

"Pour un joueur qui jouait seulement son deuxième huitième de finale de Grand Chelem, chapeau", a applaudi le Parisien, qui s'attendait secrètement à ce que le Letton de 19 ans dégoupille à un moment ou à un autre dans un contexte qu'il ne fait que découvrir.

Cela a failli se produire lorsqu'il bazardait son jeu de service à 5-4 dans le deuxième set. Mais, alors qu'on craignait le pire pour lui, Gulbis a retrouvé toute sa solidité dans le tie-break pour prendre un ascendant définitif sur Llodra.

Pas de psychodrame donc pour les trois Français qui, au vu de leur classement, ont déjà plus que rempli leur contrat en figurant parmi les seize meilleurs joueurs du tournoi.

"Pour moi, c'est un bilan plus que positif, a commenté Llodra. Gagner trois matches en Grand Chelem quand on n'est pas tête de série n'est pas évident."

Seul Français, après les forfaits de Gasquet et Tsonga, à bénéficier de ce rang, Mathieu espérait "bien sûr, aller un peu plus loin" mais était lui aussi d'accord pour dire qu'il n'avait "pas fait un mauvais tournoi".

Quant à Chardy, ça aura été de loin la plus belle semaine de sa vie sur un court de tennis. Dans ce qui n'était que son sixième tournoi sur le grand circuit, le Palois de 21 ans a battu pour la première fois des joueurs du Top 50, dont le N.7, David Nalbandian, après avoir été mené deux sets à zéro.

"Je ne veux retenir que ça. Avoir vécu des moments comme ça a été un grand bonheur. J'ai fait quatre matches en montrant un très bon niveau de jeu."

Avec sa fraîcheur, un jeu aérien et résolument offensif, il aura enchanté la quinzaine. Roland-Garros espère le retrouver l'année prochaine avec un rang plus conforme à son talent.

Résultats de la huitième journée du tournoi de Roland-Garros, disputée dimanche:

Simple dames (8e de finale)
Ana Ivanovic (SRB/N.2) bat Petra Cetkovska (CZE) 6-0, 6-0
Carla Suarez Navarro (ESP) bat Flavia Pennetta (ITA) 6-3, 6-2
Jelena Jankovic (SRB/N.3) bat Agnieszka Radwanska (POL) 6-3, 7-6 (7/3)
Patty Schnyder (SUI/N.10) bat Katarina Srebotnik (SLO/N.27) 6-2, 6-4

Simple messieurs (8e de finale)
Ernests Gulbis (LAT) bat Michael Llodra (FRA) 6-4, 7-6 (7/4), 6-3
Novak Djokovic (SRB/N.3) bat Paul-Henri Mathieu (FRA/N.18) 6-4, 6-3, 6-4
Nicolas Almagro (ESP/N.19) bat Jérémy Chardy (FRA) 7-6 (7/O), 7-6 (9/7), 7-5
Rafael Nadal (ESP/N.1) bat Fernando Verdasco (ESP/N.22) 6-1, 6-0, 6-2.