Clermont, qui affrontera Perpignan samedi en demi-finale du Top 14, a réalisé sa plus belle saison, comme pour prouver sa détermination à soulever son premier Bouclier de Brennus dans quinze jours en battant l'un des deux Stades, adversaires de l'autre demi-finale et décidément éternels.
L'arrière de Toulouse, Gaffie Du Toit lutte contre le Bayonnais, Mickael Lopez au cours du Top 14 de rugby à Toulouse. (Photo : AFP)
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16 Juin 2008
À 10:04
Clermont, l'année ou jamais - Non contents de finir en tête du classement, une première, les Clermontois ont affolé les compteurs. Avec 96 points, ils font mieux que leur deux prédécesseurs (Biarritz et le Stade Français) depuis l'instauration de la poule unique en 2005/2006, voire presque autant que le Stade Français en 2005... avec quatre matches supplémentaires!
Les Auvergnats ont porté à 773 le record du nombre de points inscrits mais ont échoué à devenir la meilleure défense, seule consolation obtenue cette année par Biarritz (339 pts) en dépit de sa très décevante sixième place.
Côtés individualités, l'ouvreur australien Brock James finit en tête du classement des réalisateurs avec 280 points (plus de dix points par match) devant le Bayonnais Richard Dourthe. L'ailier fidjien Napoléoni Nalaga a profité de l'ultime victoire (95-7) contre Dax, la plus large de la saison tous clubs confondus, pour faire place nette en tête du classement des marqueurs (16 essais) devant le Toulousain Maxime Médard (12) et Aurélien Rougerie (11).
Les quatorze essais infligés à Dax prouvent l'extrême détermination des Auvergnats à conquérir leur premier titre après huit finales perdues, dont la dernière en date contre le Stade Français. Mais le Top 14 est ainsi fait que tout se jouera sur deux matches à élimination directe.
Deux Stades à Bordeaux - Le Stade Toulousain (2e) est éternel. Les Rouges et Noirs s'apprêtent à disputer leur quinzième demi-finale de rang. Mais pour reconquérir le Bouclier de Brennus qu'ils n'ont plus soulevé depuis 2001, il leur faudra d'abord écarter le Stade Français (3e). Les deux Stades s'affronteront dimanche prochain à Bordeaux pour un nouveau chapitre du désormais "classique" français. Le dernier, en 2006, avait tourné à l'avantage de Toulouse avant une cruelle défaite contre Biarritz en finale.
Mais le Stade Français peut se prévaloir d'un avantage psychologique. Seule la victoire est belle et le club parisien le sait bien. Se montrer impitoyable en phase finale est sa spécialité: en neuf ans, il a disputé sept demies, en a remporté six pour cinq titres à la clé!
Perpignan (4e) éjecte Biarritz du dernier carré. Les Catalans furent les seuls à pouvoir suivre le rythme dicté par Clermont au printemps, avec treize victoires et un nul en seize rencontres, 59 points sur 80 possibles. Le Stade Aimé-Giral n'a pas connu la défaite cette saison. Un tel tableau de bord permet à l'USAP d'espérer, sur un match, détruire le magnifique château de cartes édifié par Clermont.
Le Reste du monde - Derrière Castres (5e) et Biarritz (6e), deux vieux habitués, Montauban (7e) s'est invité dans la liste des représentants français en Coupe d'Europe pour la première fois de son histoire. Les Tarn-et-Garonnais et leur petit budget ont écarté Montpellier (8e), Bayonne (9e) et Bourgoin (10e). Montpellier est passé près de l'Europe, signe d'une constante amélioration au fil des saison. Bayonne aurait pu sombrer après un mois de mars catastrophique, mais a su redresser la barre à temps. Quant à Bourgoin, avec quatorze défaites, 2008 est une année à rayer des mémoires, comme pour Brive (11e, 16 défaites).
Les deux promus et plus petits budgets du Top 14, Dax (13e) et Auch (14e), font l'ascenseur. Une habitude pour Auch. Dax, en revanche, héritera d'une seconde chance si la rétrogradation administrative d'Albi (12e) est confirmée.