Les premières baleines mettaient bas sur la terre ferme, révèle un fossile de 47,5 millions d'années découvert au Pakistan qui apporte un nouvel éclairage sur les ancêtres de ces cétacés et leur transition d'animaux terrestres à marins, indique une étude publiée mercredi.
Les premières baleines révèlent un fossile de 47,5 millions d'années découvert au Pakistan qui apporte un nouvel éclairage sur les ancêtres de ces cétacés et leur transition d'animaux terrestres à marins. (Photo : www.linternaute.com)
AFP
05 Février 2009
À 10:01
Les chercheurs ont aussi découvert un fossile de squelette de cétacé mâle de cette même espèce primitive, aujourd'hui disparue et baptisée Maiacetus inuus.
"Cette découverte étonnante renforce l'hypothèse selon laquelle les ancêtres des cétacés modernes avaient des origines terrestres", explique Richard Lane, directeur du département sciences de la terre à la Fondation nationale américaine des sciences (NSF), qui a financé cette recherche.
Le fossile femelle a été découvert en 2000 et le mâle en 2004. L'étude a paru dans la version en ligne du journal Plos (Public Library of Science) daté du 4 février.
Le paléontologue Philip Gingerich de l'Université du Michigan (nord), responsable de l'équipe, a été frappé par le fait que les os fossilisés du cétacé femelle adulte se trouvaient avec ceux d'un foetus.
"Nous avons tout d'abord vu de petites dents et avons pensé qu'il s'agissait d'un petit mâle adulte, mais en continuant les fouilles, nous avons mis au jour des côtes fossilisées trop grandes pour aller avec ces petites dents", raconte-t-il.
"A la fin de la journée, nous avons réalisé que nous avions trouvé une baleine femelle avec un foetus", et prête à mettre bas, ce qui est très rare, ajoute ce paléontologue.
Le foetus était en position, avec la tête prête à sortir la première, comme chez les mammifères terrestres, preuve que ces ancêtres des baleines mettaient bas sur la terre ferme.
Le mâle, découvert dans le même champ de fossiles, mesurait 2,58 mètres et avait les mêmes caractéristiques anatomique que la femelle.
Le squelette est quasiment complet et 12% plus grand que celui de la femelle. La dentition du cétacé mâle était aussi plus imposante, avec des dents 20% plus grandes.
Parfois les baleines femelles sont plus grandes que les mâles et dans certaines espèces, elles peuvent être considérablement plus imposantes.
Dans le cas des Maiacetus, la différence de taille est modeste, une indication que les mâles ne contrôlaient pas les territoires ni ne commandaient des harems de femelles, selon ces chercheurs.
Les grandes dents dont étaient pourvues ces premières baleines étaient bien adaptées pour attraper et manger des poissons laissant penser que ces animaux se nourrissaient dans l'océan et revenaient probablement sur le rivage pour se reposer, s'accoupler et donner naissance à leurs progénitures, explique Philip Gingerich.
Comme les autres cétacés primitifs Archaeocetes, les Maiacetus inuus étaient dotés de quatre pattes modifiées pour pouvoir nager et bien que ces membres pouvaient supporter leur poids, les baleines ne pouvaient probablement pas aller très loin sur la terre ferme.
"Ces cétacés étaient clairement cantonnés au rivage, vivant tour à tour dans l'océan et sur la rive", selon le paléontologues.
Comparativement aux fossiles de baleine découverts précédemment, les Maiacetus se situent dans une position intermédiaire dans l'évolution entre les baleines animaux terrestres et celles d'aujourd'hui évoluant dans les grandes profondeurs océanes.