18 Novembre 2020 À 09:00
La grande nouveauté concerne le «play-in tournament». Cette phase de barrage qualificatif pour les play-offs, expérimentée dans la bulle de Disney World cet été avec trois clubs, en concernera cette fois quatre. En l'occurrence ceux ayant fini entre la 7e et la 10e place de chaque conférence, Est et Ouest, à l'issue de la saison régulière.
Le 7e jouera à domicile face au 8e. Le vainqueur de ce match sera qualifié, récoltant le statut de tête de série N.7. Le 9e jouera à domicile face au 10e. Le perdant sera éliminé. Le vainqueur rencontrera ensuite le perdant du barrage ayant opposé le 7e au 8e. Le vainqueur de cette rencontre validera son ticket pour les play-offs, avec le statut de tête de série N.8.
Avant d'en arriver à ce stade, chacune des trente équipes (quinze par conférence) aura 72 matches de saison régulière à disputer. Et pour limiter au maximum le nombre de voyages par temps de coronavirus, la ligue a trouvé une formule.
Chaque équipe jouera trois fois les équipes de sa conférence (deux matches à domicile et un à l'extérieur ou un match à domicile et deux à l'extérieur), soit 42 matches (14x3). Chaque équipe jouera également deux fois les équipes de l'autre conférence (un match à domicile, l'autre à l'extérieur), soit 30 matches au total (15x2). Ce qui ramène bien à 72 (42+30) le nombre le total de matches à disputer.
Enfin, les play-offs débuteront le 22 mai, à l'issue desquels un champion sera couronné le 22 juillet au plus tard. Un épilogue qui ne chevauchera pas avec les Jeux olympiques de Tokyo (23 juillet-8 août), ce qui devrait permettre à la grande majorité des internationaux d'y participer.
Dates-clés de la saison 2020-2021
11 - 19 décembre 2020 : matches amicaux de présaison
22 décembre 2020-4 mars 2021 : première partie de la saison régulière
5 - 10 mars 2021: pause «All-Star break»
11 mars-16 mai 2021 : seconde partie de la saison régulière
18 - 21 mai 2021 : barrages qualificatifs pour les play-offs (play-in tournament)
22 mai-22 juillet 2021 : play-offs et finales.