06 Décembre 2021 À 16:04
Découvert en 1982, le méga astéroïde «4660 Nereus» aura le 11 décembre sa plus proche proximité avec notre planète dans une période de 20 ans. En raison de sa taille (330 mètres) et de sa distance par rapport à la Terre, l’objet extraterrestre est classé comme potentiellement dangereux par l’agence spatiale américaine (NASA). Il provoquerait de gros dégâts s’il touchait la Terre, a alerté l’agence. Mais pas de panique ! Cet objet géocroiseurs ne risque pas de heurter la terre les prochains jours. «Avec son diamètre de 330 mètres, “4660 Nereus” est plus grand que 90% des autres astéroïdes. Mais les chances qu’un choc ait lieu sont quasi nulles», rassure la NASA.
Dans un entretien accordé au «Matin», Zouhair Benkhaldoun, Directeur de l’Observatoire astronomique universitaire de l’Oukaïmeden (OUCA), explique que «l’astéroïde 4660 Nereus sera à une distance de 3.934.246 km, le 11 décembre. Il n’y a normalement pas de risque de percuter notre astre».
En effet, la distance, qui l’éloignera de la Terre samedi prochain, équivaut à 10 fois celle qui nous sépare de la Lune. L’astre s’éloignera ensuite à 23 millions de kilomètres avant de s’approcher une nouvelle fois en 2060. Il s’approchera alors à 1,2 million de kilomètres de notre planète.
Il est à rappeler que l’astéroïde Nereus contiendrait des milliards de dollars de nickel, de fer et de cobalt, ce qui en fait l’un des astéroïdes les plus rentables à exploiter pour ses ressources minérales. Sa valeur est estimée à 4,71 milliards de dollars, d’après Asterank, base de données qui surveille plus de 600.000 astéroïdes.r>Par ailleurs, la NASA a signalé que deux autres objets géocroiseurs seront également très proches de la terre au cours de ce mois de décembre. Il s’agit de l’astéroïde «2003 SD220» qui devrait survoler la Terre à une distance de plus de 4,5 millions de kilomètres le 17 décembre. Le second est l’astéroïde nommé «AH 2018», qui va s’approcher de notre planète le 27 décembre. Il est à noter que ce dernier était beaucoup plus proche de la Terre en 2018 que ce qui est actuellement calculé.
-------------------------------
Entretien avec le Directeur de l’Observatoire astronomique universitaire de l’Oukaïmeden (OUCA)
Zouhair Benkhaldoun : «Normalement, nous n’aurons pas besoin d’intervenir pour éviter la collision vu qu’elle n’aura pas lieu»
Le Matin : Pourquoi la NASA dit que cet astéroïde nommé 4660 Nereus est dangereux ?r>Zouhair Benkhaldoun : Il faut savoir que le voisinage de la terre est rempli d’objets plus ou moins massifs, qui pour certains croisent l’orbite terrestre. Croiser l’orbite terrestre veut donc dire qu’il existe une probabilité non nulle, bien que souvent très faible, de rentrer en collision avec la Terre. Ces astéroïdes sont donc appelés géocroiseurs en référence à leurs orbites comme c’est le cas pour le 4660 Nereus.
Peut-il vraiment entrer en collision avec la Terre ?r>L’astéroïde, dont il est question en ce moment, 4660 Nereus, fait, en effet, partie de cette classe de géocroiseurs. Il a été découvert en 1982 et sa distance à la Terre à l’époque était d’un peu plus de 4 millions de kilomètres. Il se rapproche et s’éloigne de la Terre cycliquement en fonction des orbites respectives des deux astres, la prochaine distance la plus proche de cet astéroïde est ainsi prévue pour le 11 décembre, mais il sera quand même à une distance de 3.934.246 km. Il n’y a normalement pas de risque de percuter notre astre. Il sera bien plus proche en 2060 où sa distance estimée par rapport à la terre sera de près de 1.200.000 km.
Est-ce que ce genre d’événement a déjà eu lieu dans le passé ?r>En fait, la Terre est régulièrement sujette à des «micro-collisions» par des objets heureusement de masse trop faible pour créer de grandes catastrophes pour notre planète. On rapporte à ce titre que la disparition des dinosaures est due à la collision avec un astéroïde assez grand pour avoir produit la plus grande catastrophe de ce type rapportée par les scientifiques.
Est-ce que, d’après vous, la NASA aura besoin d’intervenir, le 11 décembre prochain, pour faire dévier cet astéroïde de sa trajectoire?r>Normalement, nous n’aurons pas besoin d’intervenir pour éviter la collision vu qu’elle n’aura pas lieu ! Par contre, il existe des programmes de plusieurs agences spatiales internationales pour étudier la possibilité de faire dévier un astéroïde de son orbite. Le plus avancé d’entre eux est celui du programme DART (Double Astéroide Redirection Test) de la NASA. Il s’agit d’envoyer une sonde pour percuter l’un des composants d’un double astéroïde et d’étudier ainsi la déviation générée par ce choc. La fusée dédiée à cette mission a décollé depuis la base de Vandenberg en Californie à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, le mercredi 24 novembre 2021 et devrait atteindre sa cible dans un peu moins d’un an et en modifier la trajectoire. En 2026, une autre sonde baptisée Hera, européenne cette fois, sera envoyée dans l’espace à son tour pour étudier au plus près le résultat de cet impact.
Est-ce que l’observatoire de l’Oukaimeden suit ce genre d’événements ?r>L’observatoire de l’Oukaimeden s’est équipé en 2010 d’un télescope dédié principalement à la surveillance de ciel pour la détection et le suivi de tous les objets du système solaire proche de la terre (NEO en anglais pour Near Earth Object). Le programme, fruit d’une coopération maroco-franco-suisse, s’appelle MOSS (Pour Morocco Oukaimeden Sky Survey), et il a depuis découvert près de 5.000 nouveaux astéroïdes. Parmi eux, 6 géocroiseurs, du type donc de celui qui croisera l’orbite terrestre le 11 décembre.r>Le télescope MOSS a en outre découvert 4 nouvelles comètes dont l’une a été baptisée C/2013 V5 (Oukaimeden) en hommage au site qui abrite l’observatoire du même nom et qui relève de l’Université Cadi Ayyad (www.lematin.ma). Il faut signaler ici que l’Observatoire de l’Oukaimeden est classé dans le top 10 des meilleurs découvreurs de NEO dans le monde.