Ballon d'or : Michael Owen, digne héritier de Stanley Matthews

A six mois du début de la Coupe du monde, le choix de Michael Owen, auteur du plus joli but du Mondial-98 en France contre l'Argentine, récompense le renouveau du football anglais et, aussi, l'exceptionnel parcours de Liverpool en fin de saison. Owen est, en effet, directement impliqué dans les victoires des Reds en Cup, en Coupe de la Ligue et en Coupe de l'UEFA, après une finale mémorable contre Alavés, un triplé sans précédent dans l'histoire du football anglais. Par ailleurs, il a encore confirmé cette saison avec des succès dans le Charity Shield puis en Supercoupe d'Europe. Il est plus que jamais une pièce maîtresse des leaders de la Premier League, qui renouent ainsi avec leur passé glorieux, riche notamment de trois titres en Coupe des clubs champions (actuelle Ligue des champions) en 1977, 78 et 84 et trois en Coupe de l'UEFA (1973, 76 et 2001). Il assure également la transition avec la période glorieuse où les Reds étaient irrésistibles en Europe sous la baguette d'un certain Kevin Keegan, le dernier Ballon d'or anglais en 1979. Fils d'un ancien professionnel d'Everton, Michael Owen est un surdoué du football avec notamment une saison record en scolaires où il avait inscrit 73 buts. C'est pourtant avec les Reds de Liverpool, l'ennemi juré des Blues d'Everton, que le jeune homme va éclater au plus haut niveau en marquant 11 buts en 5 matches dans la FA Youth Cup avant de signer son premier contrat professionnel, le jour de ses 17 ans. Six mois plus tard, il effectue des débuts tonitruants en Premier League, où il inscrit 17 buts, et enregistre sa première cape contre le Chili, alors qu'il n'a que 18 ans et 59 jours! Après sa révélation internationale au Mondial-98, malgré l'élimi110n contre l'Argentine, un claquage va freiner son ascension pendant de longs mois. A l'image de l'équipe d'Angleterre, en proie au doute, il réalise un Euro-2000 médiocre, devant se contenter d'un seul but contre la Roumanie pour une sortie peu glorieuse dès la première phase. Mais, Michael Owen a désormais surmonté tous ses problèmes physiques et, comme il le reconnaît lui même, «je viens de réaliser la meilleure saison de ma carrière». Outre ses cinq titres, il n'oublie pas en effet son incroyable coup du chapeau contre l'Allemagne en éliminatoires du Mondial-2002, une autre justification de ce Ballon d'Or qui lui permet de succéder au Portugais Luis Figo.