Découverte d'une planète extra-solaire : atmosphère similaire à la nôtre

Il s'agit, d'une phase enthousiasmante dans le domaine de l'astronomie. Certes, plus de 70 exoplanètes ont déjà été détectées par les chercheurs au cours des six dernières années mais, cette planète, pas encore baptisée, est la première qui soit dotée d'une atmosphère comparable à celle de la Terre.
Son observation a été rendue possible grâce au télescope spatial Hubble en orbite autour de la Terre.
La planète se situe dans la constellation de Pégase, dans la Voie Lactée, en dehors du système solaire, à 150 années lumières de la Terre (1 année lumière = 9 461 milliards de km).
Les chercheurs ont ainsi pu déterminer le contenu de l'atmosphère de cette planète qui contient de l'air, mais irréspirable. La planète n'étant qu'à 6,4 millions de km de son étoile, son atmosphère s'en trouve "chauffée par de très hautes températures qui atteignent 1 100”.
En effet, la planète orbite autour d'une étoile similair à notre Soleil, appelée HD 209458, qui est 500 fois plus brillante, "en effectuant une révolution extrêmement brève tous les trois jours et demi”. Outre le sodium qu'on y a décelé, les chercheurs espèrent prochainement pouvoir y détecter d'autres éléments chimiques, et en particulier du méthane, de la vapeur d'eau et du potassium.
Les deux astronomes américains, Tim Brown et David Charbonneau, qui ont exposé la découverte au quartier général de la NASA l'ont bien expliqué, il ne s'agit pas encore d'une nouvelle planète à peupler. Rappelons que 15 des 70 exoplanètes découvertes, à ce jour, sont de type "Jupiter chaude” comme celle qui vient d'être observée par Hubble. Celle-ci est dotée d'une masse d'environ 70% de celle de Jupiter. Mais "Contrairement à Jupiter qui se trouve relativement loin du Soleil, cette planète se trouve très proche de son étoile”, comme l'a précisé David Charbonneau, astronome à l'Institut de technologie de Californie, à Pasadena.
"L'atmosphère observée est "très épaisse” mais, en raison des chaleurs extrêmes qui y règnent, cette planète "n'est pas une demeure pour la vie” telle que nous la connaissons sur Terre, a précisé Timothy Brown, du Centre 110nal de recherche atmosphérique, à Boulder (Colorado).
Ceci dit, la nouvelle découverte va ouvrir bien des portes devant les spécialistes de l'astronomie. Elle pourra, entre autres, permettre de "comparer les atmosphères des planètes auour d'autres étoiles”.
L'exploration de l'univers continue, et même si la planète gazeuse qui vient d'être découverte, est loin d'être une nouvelle Terre, elle contribuera certainement à faire avancer les recherche d'un nouveau monde, plus hospitalier.