Les combats continuent à Naplouse

Le Premier ministre israélien Ariel Sharon avait annoncé jeudi soir la poursuite des opérations de l'armée dans les villes palestiniennes peu après un appel du Président américain George W. Bush à un retrait des troupes israéliennes des villes palestiniennes réoccupées.
Quatre fortes explosions ont été entendues peu avant minuit (21h00 GMT jeudi) près de l'édifice qui abrite la grotte de la Nativité, suivies de très nombreux tirs de balles traçantes, de fusées éclairantes et de mitrailleuses.
Au moins deux nouvelles explosions ainsi que des tirs nourris de mitrailleuses ont ensuite été entendus à 04h locale (01h GMT).
En début de matinée, l'armée israélienne a demandé par haut-parleur aux Palestiniens retranchés dans l'église de sortir. «Pour la paix de tous, chacun doit sortir du lieu saint et sera traité avec respect et dignité», a déclaré une voix s'exprimant en arabe avec un accent israélien.
Ces nouveaux tirs et explosions d'origine indéterminée ont eu lieu dans un rayon de 50 à 100 mètres autour du complexe où se trouve l'église. Quelque 300 Palestiniens, dont des hommes armés, des femmes, des enfants et semble-t-il des blessés, se sont réfugiés dans l'Eglise de la Nativité après l'arrivée de l'armée israélienne qui a réoccupé Bethléem mardi.
La basilique se trouve à l'intérieur d'un ensemble de couvents, cloîtres et églises d'environ 12.000 mètres carrés. L'armée israélienne affirme que «des terroristes armés sont entrés dans l'église et ont pris en otage les chrétiens» qui s'y trouvaient.

Massacres

A Naplouse, principale ville du nord de la Cisjordanie, sept Palestiniens ont été tués vendredi avant l'aube par l'armée israélienne, selon un bilan communiqué de sources hospitalières palestiniennes.
Un soldat israélien a été grièvement blessé lors de ces combats, a-t-on appris de source militaire israélienne.
Hier matin, selon des témoins, l'armée israélienne occupait pratiquement toute la zone urbaine de Naplouse (180.000 habitants), à l'exception des trois camps de réfugiés qu'elle comprend et de quelques poches de résistance dans la vieille ville.
L'armée est entrée mercredi soir dans Naplouse. Depuis lors, les combats ont tué une dizaine de Palestiniens.
Un très haut responsable américain a déclaré que les Etats-Unis attendaient un retrait «le plus rapidement possible».
«L'opération «Rempart» continuera. Négocier avant que la terreur ne soit contenue ne pourra qu'entraîner sa poursuite», a cependant indiqué M. Sharon cité par la une télévision privée israélienne.
L'opération a été lancée le 29 mars à la suite d'un attentat suicide particulièrement meurtrier en Israël. Depuis cette date, l'armée israélienne a pris le contrôle de six des principales villes autonomes palestiniennes de Cisjordanie.
Depuis le déclenchement de l'Intifada, fin septembre 2000, les violences israélo-palestiniennes ont fait 1.716 morts, dont 1.267 Palestiniens et 416 Israéliens.
Ce bilan, incomplet, ne tient pas compte de tous les Palestiniens vraisemblablement tués en Cisjordanie au cours des combats des derniers jours, les zones où ceux-ci se déroulent étant fermées à la presse.