Paléontologie: les fleurs, cadeau des eaux

Ces fossiles provenant du nord-est de la Chine sont ceux d'une plante sous-marine, selon le paléobotaniste David Dilcher, de l'université de Floride à Gainesville, auteur de la découverte détaillée dans la revue «Science».
L'étude de cette plante fossile fournit les premières indications sur la façon dont les ancêtres des plantes à fleurs ont évolué pour devenir celles que nous connaissons aujourd'hui, a expliqué le chercheur. Cette plante était haute d'environ 50 centimètres et ses graines étaient probablement dispersées par les courants pour atteindre des eaux peu profondes où elles germaient, a encore expliqué le spécialiste. La plante, trouvée dans une région riche en fossiles au nord-est de Pékin, vivait probablement dans un lac d'eau douce peu profond, avec pour voisins des dinosaures, crocodiles, tortues et poissons de l'époque du crétacé inférieur.
Son existence pourrait remonter jusqu'au jurassique supérieur durant l'ère secondaire.
«L'origine et la méthode de rayonnement des plantes à fleurs demeurent parmi les plus grandes questions de la paléontologie et de la biologie de l'évolution», a pour sa part rappelé William Crepet, directeur du département de biologie des plantes à Cornell university (New York).
«Ce fossile représente la première preuve d'une angiosperme à la base de tous les autres angiospermes mais qui n'entre dans aucun groupe taxinomique moderne d'angiospermes, ce qui en fait l'un des plus importants, sinon le plus important fossile de plante à fleurs jamais découvert», a ajouté le professeur Crepet.
Une angiosperme est une plante à fleurs dont l'ovule est complètement enveloppé dans les graines du fruit.
Le fossile a été découvert en Chine par des paysans qui en ont fait don à l'un des co-auteurs de la recherche. Il est nettement plus complet qu'un autre fossile découvert dans la même région il y a quatre ans et également étudié par le professeur Dilcher.
«Après avoir tenté d'imaginer la plante dans son ensemble sur la base d'un fragment, ce fut une grande surprise de découvrir des feuilles typiques d'une plante sous-marine, dotée de caractéristiques uniques des plantes à fleurs à un âge aussi jeune dans leur histoire», a raconté le chercheur.
La découverte pose maintenant «la question de savoir si l'évolution des plantes à fleurs s'est déroulée sous l'eau ou sur terre», a-t-il souligné.
D'autres preuves du caractère sous-marin de cette plante à fleurs sont apportées par des fossiles de poissons qui étaient mêlés aux restes de la plante prise au piège dans une pierre couleur sable. Elle constitue à elle seule une nouvelle famille de plantes, selon le chercheur.
M. Dilcher et son collègue Ge Sun, géologue de l'université de Jilin à Changchun (Chine) ainsi que d'autres chercheurs proposent le terme «Archaefructaceae» pour nommer cette nouvelle famille d'angiospermes. «Le plus spectaculaire au sujet de ces fossiles est le fait que toutes les parties de la plante sont là, y compris les racines, les feuilles et les organes de reproduction. Il y avait un débat sur le point de savoir si les premières plantes à fleurs étaient ligneuses ou herbacées. Nous constatons qu'elles étaient herbacées», a ajouté M. Dilcher.