La sonde Mars Express est bien arrivée sur orbite : la Terre sans nouvelles de la planète rouge
L'Europe a réussi son rendez-vous de Noël avec la planète rouge, avec le succès de la mise en orbite de la sonde Mars Express, mais les scientifiques s'inquiètent du mutisme de l'atterrisseur britannique Beagle 2. Hier matin, l'absence d'un signal espéré
Les scientifiques s'inquiètent du mutisme de l'atterrisseur britannique Beagle 2
25 Décembre 2003
À 20:54
Michael McKay, directeur de vol de la mission Mars Express, avait annoncé que la délicate procédure d'allumage du moteur principal de la sonde Mars Express, qui devait durer 37 minutes, s'était bien déroulée et que la sonde avait été placée sur son orbite martienne.
En début de matinée, les premières données télémétriques en provenance de la sonde étaient en cours de dépouillement. Celle-ci est pour le moment sur une orbite équatoriale allongée autour de Mars et sera propulsée jusqu'à ce qu'elle atteigne son orbite polaire le 30 décembre. L'autre opération critique de la nuit de Noël, l'entrée dans l'atmosphère martienne et l'arrivée proprement dite sur la surface de la planète du petit robot, aidé de deux parachutes et de coussins d'air pour amortir l'impact, s'est déroulée à l'aveuglette.
Seul un signal via la sonde américaine Mars Odyssey aurait permis de savoir dans quel état se trouve Beagle 2, dont les responsables de l'ESA restent persuadés qu'il s'est posé. La mission Beagle ne serait considérée comme définitivement perdue que si aucun contact n'avait pu être établi avec l'engin après plus de sept jours d'efforts, les scientifiques britanniques avançant même le 4 janvier comme date-butoir. Beagle 2, rappelle l'ESA, a été largué par Mars Express sur une trajectoire de collision avec la planète rouge. Avant la séparation, son calculateur de bord a été programmé pour exécuter un certain nombre d'opérations à l'arrivée de la surface de Mars.
L'odyssée de Mars Express, première tentative faite en solo par l'Europe vers une autre planète, avait commencé le 2 juin, avec le lancement du satellite accompagné de son atterrisseur par une fusée Soyouz-Fregat, au départ de Baïkonour (Kazakhstan). Son voyage a duré 205 jours et couvert 400 millions de kilomètres. Les premières images prises par les caméras de Beagle 2, si l'engin fonctionne, et de Mars Express, sont attendues entre la fin de l'année et le début 2004, selon les responsables de l'ESA.