Coupe d'Afrique des Nations Groupe D : un quator diabolique

Difficile de préjuger qui, des Nigérians, double vainqueurs de la CAN (1980, 94), des Marocains, qui courent après un passé doré et un titre continental en 1976 ou des Sud-Africains, sacrés en 1996 mais à la préparation troublée par un changement de sélectionneur, sont les mieux armés dans ce groupe relevé. Seule certitude: un grand d'Afrique va rester sur le carreau avant même les quarts de finale.

Finaliste en 2000 et demi-finaliste en 2002, le Nigeria revient dans le pays qui l'a fait roi il y a dix ans, emmené par son capitaine, Augustine «Jay Jay» Okocha, 30 ans, dernier rescapé de la finale 94. Les «Super Eagles» n'ont toutefois pas préparé au mieux le rendez-vous tunisien, notamment en raison de l'arrivée très tardive en sélection d'Okocha (Bolton/ENG) mais aussi Kanu (Arsenal/ENG). Sur le papier, la sélection nigériane garde néanmoins fière allure, avec son armada «européenne» qui laisse encore peu de place aux locaux malgré les excellents résultats des clubs, à l'instar d'Enyimba, vainqueur de la Ligue des champions d'Afrique, et de Julius Berger, finaliste de la Coupe des coupes.

Maroc en embuscade L'Afrique du Sud, qui s'est débarrassée en qualifications de la Côte d'Ivoire, s'est quant à elle carrément offert une mini-crise en guise de préparation. Incapable de convaincre ses meilleurs internationaux de participer à la CAN (Quinton Fortun, Benedict McCarthy ou Mark Fish), Ephraim Mashaba a été écarté par sa Fédération au profit de son adjoint April «Styles» Phumo. Pendant que Mashada réclame sa réintégration devant les tribunaux de son pays, son successeur n'a pas rassuré les supporteurs sud-africains en match amical au Sénégal (1-2). Les Marocains, un ton en-dessous du Nigeria et de l'Afrique du Sud sur les dernières CAN (éliminations au 1er tour en 2000 et 2002), pourraient donc en profiter pour se faire une place au soleil cette année.

L'entrée en lice des Lions de l'Atlas contre le Nigeria, mardi à Monastir (sud), dira si cette équipe qui a terminé ses qualifications invaincue (5 victoires, 1 nul) peut jouer les trouble-fêtes.

Pour le Bénin, qualifié pour la première phase finale de CAN de son histoire, l'apprentissage du haut niveau s'annonce en revanche très rude. Et les nombreux jours de prières et de sacrifices consentis par les adeptes du vaudou avant le départ de la sélection ne seront sans doute pas de trop pour offrir aux Ecureuils leurs premiers exploits
en CAN.