Plus gros objet localisé dans notre système solaire : 75 ans après Pluton, des astronomes découvrent Sedna
Plus gros qu'un astéroïde mais moins massif qu'une planète, un corps céleste rougeâtre, Sedna, mélange de roc et de glace, a été localisé par une équipe d'astronomes américains aux confins du système solaire, ce qui constitue une première depuis la découv
L'objet «2003VB12», appelé Sedna, est d'un diamètre de 1.300 à 1.800 km. A ce jour, c'est l'objet en orbite autour du Soleil le plus éloigné au sein du système solaire, a expliqué lundi Michael Brown, auteur de la découverte au California Institute of Technology (Caltech), à Pasadena (Californie).
M. Brown a estimé qu'«il n'est pas raisonnable d'appeler Sedna une planète, car sa masse n'est pas suffisante. Mais nous pensons aussi qu'on ne devrait pas considérer Pluton comme une planète». Pluton fait officiellement partie des neuf planètes du système solaire. Pour l'astronome, «on peut penser que l'objet est composé pour moitié de roche et pour moitié de glace». «Si Sedna était situé en dehors du système solaire, il entrerait dans la catégorie des comètes, et ce serait une comète très impressionnante».
L'existence de ce corps céleste est «le premier élément direct indiquant que le Soleil s'est formé dans un amas d'étoiles», a encore estimé M. Brown pour expliquer l'intérêt de la découverte pour les astronomes, dans leur quête de réponses sur la formation du système solaire. Il a prédit la détection d'autres objets de ce type dans le système solaire au cours des prochaines années.
Nommé en hommage à la déesse inuite des océans, le planétoïde presque aussi rouge que la planète Mars est situé à environ 13 milliards de kilomètres de la Terre. «De cette distance, le Soleil apparaît si petit qu'on pourrait le cacher complètement avec la tête d'une épingle», a dit le chercheur.
Plus gros objet localisé dans notre système solaire depuis la découverte de Pluton en 1930, il a été repéré le 14 novembre 2003 grâce au télescope Samuel Oschin de l'observatoire Palomar près de San Diego (Californie). Dans les jours qui ont suivi, des télescopes au Chili, en Espagne, dans l'Arizona et à Hawaï ont confirmé la découverte.
Sedna pourrait posséder une Lune, selon les chercheurs qui vont tenter de confirmer son existence grâce au télescope spatial Hubble.
«Nous ne savons pas encore ce qui se trouve à la surface de cet objet. Il ne ressemble à rien de ce que nous aurions pu prévoir ou expliquer», a précisé David Rabinowitz de Yale University à New Haven (Connecticut, nord-est), co-auteur de l'observation, tandis que son collègue, M. Brown, racontait que «le matin de la découverte, je n'arrivais pas à y croire».
Sedna est situé dans une région du système solaire où la température ne dépasse jamais -240 degrés Celsius. Une révolution de cet objet autour du Soleil prend environ 10.500 ans. Son orbite elliptique entraîne Sedna à une distance allant jusqu'à 130 milliards de kilomètres du Soleil, soit 900 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
La petite planète sera de plus en plus brillante au cours des 72 prochaines années, avant de repartir vers les profondeurs du système solaire. «La dernière fois que Sedna a été aussi près du Soleil, la Terre sortait à peine de l'époque glaciaire et la prochaine fois qu'il reviendra, le monde sera encore très différent», a commenté M. Brown.
Le télescope spatial infrarouge Spitzer n'a pas pu repérer la chaleur extrêmement faible dégagée par Sedna. Les astronomes en ont déduit que l'objet devait avoir un diamètre inférieur à 1.700 km. Sa taille estimée est située entre Pluton et Quaoar, un objet découvert par la même équipe en 2002.