Pour établir le passé géologique de la planète Mars : le robot Opportunity au bord d'un cratère au fort potentiel scientifique

Révélant une photographie panoramique de l'intérieur de ce cratère appelé Endurance, le chercheur a estimé qu'il s'agissait de «la plus spectaculaire image de cette mission, d'un point de vue scientifique».
Le cratère comporte des affleurements rocheux «qui vont nous en dire long sur ce qui s'est passé dans le Meridiani Planum», la région de Mars où est posé le robot depuis la fin janvier, a poursuivi le chercheur de Cornell University (New-York) qui dirige les chercheurs au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie), le centre de contrôle de la mission.

La profondeur de ce cratère est à la fois «une bonne nouvelle, car elle expose beaucoup de roches et une mauvaise nouvelle, car c'est un endroit dangereux pour le robot qui pourrait basculer dans le vide», a dit M. Squyres.
La décision de descendre dans le cratère n'est pas encore prise. Pour l'instant, Opportunity va en faire le tour, parcourant plus de 100 m, pour le photographier sous tous les angles.

«Nous allons essayer de trouver un endroit nous permettant d'accéder sans risque» aux roches exposées pour les analyser, a poursuivi M. Squyres, pour qui ce cratère présente «un potentiel scientifique énorme».
Les roches exposées pourraient permettre aux chercheurs d'établir l'évolution de cette plaine martienne, dans laquelle ils ont déjà établi la présence passée d'eau salée.

Opportunity est l'un des deux robots envoyés sur Mars dans le cadre de la mission Mars Exploration Rover, dotée de 835 millions de dollars. Ces deux robots jumeaux ont achevé leur mission de départ au terme de trois mois d'exploration. Leur bonne santé a conduit la Nasa à décider d'une prolongation de la mission jusqu'en septembre. Le robot Spirit, posé dans le cratère Gusev aux antipodes de son jumeau, évolue en direction de collines appelées Columbia Hills, située à une distance de près de deux kilomètres.

Les chercheurs espèrent y trouver des roches plus anciennes que celles, volcaniques, que le robot a pour l'instant examinées. Sauf accident, il devrait arriver à destination vers la mi-juin.