Après la Terre, la Chine conquit l'espace

La Chine a franchi mercredi un nouveau pas dans son ambitieuse conquête de l'espace, en lançant un vaisseau avec deux astronautes à bord pour une mission de cinq jours, deux ans seulement après son premier vol spatial habité. Le décollage de la fusée Longue Marche 2F a eu lieu à 09H00 (01H00 GMT) depuis la base spatiale de Jiuquan, en Mongolie intérieure, à quelque 1.000 kilomètres à l'ouest de Pékin. Shenzhou (Vaisseau divin) VI, qui doit effectuer une mission de 5 jours dans l'espace, a été placé en orbite 21 minutes après le décollage puis le vol a été qualifié de succès par le Premier ministre Wen Jiabao.

"C'est un succès complet (...) le monde entier a pu voir le succès du vol habité Shenzhou VI", a dit M. Wen, dans un discours depuis la base spatiale de Jiuquan (nord-ouest), retransmis en direct à la télévision nationale. Les deux taëkonautes, Fei Junlong, 40 ans, et Nie Haisheng, 41 ans, ont pris place dans le vaisseau à 06H40 (22H40 mardi).

Quelques minutes après le décollage, ils agitaient la main en direction d'une des caméras du bord, pour signaler que tout se passait normalement. Avant leur départ, ils ont été salués par le Premier ministre, présent sur la base de Jiuquan avec d'autres hauts responsables du Parti communiste, pour assister au départ du deuxième vol spatial habité chinois.

"Vous allez une nouvelle fois démontrer que le peuple chinois a la volonté, la confiance et la capacité pour progresser sans cesse vers les sommets de la science", a déclaré le chef du gouvernement.

Le président Hu Jintao, qui avait fait le voyage à Jiuquan il y a deux ans, a regardé le lancement depuis le Centre de contrôle installé à Pékin. La neige tombait mercredi sur la base spatiale, à l'entrée du désert de Gobi, ce qui a retardé l'installation des taëkonautes dans le vaisseau mais pas leur départ. La route menant au Centre spatial était totalement coupée à 200 kms au sud du site et les journalistes étrangers ont été priés de rebrousser chemin en direction de la ville de Jiuquan où les écoliers avaient été mobilisés pour célébrer l'évènement dans les rues, a rapporté un journaliste de l'AFP. Ce lancement survient presque deux ans jour pour jour après le succès du premier vol spatial habité chinois.

En envoyant dans l'espace le colonel Yang Liwei le 15 octobre 2003, la Chine était devenue le troisième pays à réaliser un tel vol, 42 ans après l'URSS et les Etats-Unis. La mission Shenzhou VI, durant laquelle les deux taëkonautes mèneront des expériences en apesanteur, confirme les ambitions chinoises de conquête de l'espace. Les experts soulignent unanimement que le programme chinois est en phase d'accélération.

A ceux qui, aux Etats-Unis comme en Europe, redoutent une exploitation militaire du programme Shenzhou, contrôlé par l'armée, le Premier ministre chinois a répondu en se voulant rassurant. "L'entrée de la Chine dans le monde des expériences spatiales a un objectif entièrement pacifique et a pour but de contribuer à promouvoir la science et la paix pour les peuples de la terre", a assuré Wen Jiabao.

La prochaine étape, avec Shenzhou VII, probablement en 2007, devrait inclure des sorties dans l'espace. L'objectif à moyen terme est de disposer d'une station spatiale avec d'importantes retombées civiles et militaires, puis à l'horizon 2017 d'envoyer un véhicule d'exploration sur la Lune pour récupérer des échantillons lunaires.