Comment se forme le pétrole et comment on le cherche ? : Genèse en quatre étapes

Quelle cuisine, la formation du pétrole ! Cette huile mijote, en effet, depuis des millions d'années dans les entrailles de la Terre. Composée d'ingrédients 100 % naturels, elle provient, en effet, de la lente dégradation des plantes et des animaux qui peuplaient jadis notre planète. Leurs cadavres ont mitonné à très grande pression et température dans des "Cocotte-minute” profondément enfouies dans le sol. A l'arrivée, tout ça forme un plat que nous dégustons … avec avidité !

En moins de deux siècles, les hommes sont effectivement parvenus à découvrir les gisements de pétrole, à les exploiter et à transformer la substance qui en était captive en une formidable source d'énergie. Parce que le pétrole constitue l'ingrédient de base permettant de fabriquer aussi bien l'essence des voitures que le kérosène des avions. Et c'est également lui qui est à l'origine de la foule de plastiques peuplant notre quotidien et des textiles synthétiques de nos vêtements.

Des cadavres pour matière première

Tout commence dans l'eau. Un marécage, un lac ou même la mer, bref, une zone où flottent quantité de résidus d'anciens organismes vivants. Cela peut être des morceaux d'écorces d'arbre, des brindilles, des restes de poissons ou de plancton. Tous ces déchets réduits à l'échelle de fragments par leur lente dégradation en milieu aquatique finissent un jour par couler jusqu'au fond de l'eau.

La plupart du temps, ils y sont consommés par des bactéries. Sauf lorsqu'ils échouent dans un milieu très pauvre en oxygène, comme une zone de grande profondeur. Dans ces conditions, les bactéries mangeuses de détritus, ne peuvent pas se développer. Les résidus d'animaux ou de plantes défuntes reposent alors intacts, mélangés aux sédiments minéraux – petites paillettes de grès, de sable, de granit ou encore d'argile, qui tapissent cette zone. Cette mixture est baptisée "roche-mère” : c'est là où vont se développer le pétrole et le gaz naturel au terme d'un long, très long, processus.

Voyage au "centre de la Terre”

A mesure que le temps passe, d'autres infimes fragments minéraux qui étaient en suspension dans l'eau se déposent sur cette couche initiale. Au bout de plusieurs dizaines de millions d'années, la voilà enfouie sous des tonnes de nouvelles nappes de sédiments. Une charge imposante qui fait peser sur elle une terrible pression. Autre conséquence de cet empilement : la roche-mère s'enfonce doucement dans les entrailles du globe. Et ce voyage vers le centre de la Terre provoque une sacrée augmentation de chaleur en son sein.

Ces bouleversements de température et de pression ne sont pas sans conséquences ; ils provoquent bientôt des réactions chimiques qui transforment profondément la nature des détritus organiques emprisonnés. Il en résulte une substance constituée de longues molécules formées d'atomes d'hydrogène et de carbone.

Ce sont les hydrocarbures, qui peuvent être gazeux, et c'est alors le gaz naturel, ou liquides et c'est le pétrole.

En route vers la surface !

Sitôt apparus, le pétrole et le gaz naturel ont déjà la bougeotte. En effet, ces fluides sont moins denses que le milieu minéral solide où ils sont apparus. Cela les incite à remonter en direction de la surface. Le chemin du pétrole et du gaz naturel est sinueux : il dépend de la perméabilité et de la porosité des roches que les fluides vont croiser.