Une défense retrouvée et un Thierry Omeyer impérial dans les buts ont permis à la France de se qualifier mardi à Cologne pour les demi-finales du Championnat du monde de handball, aux dépens de la Croatie, médaillée d'or aux Jeux olympiques d'Athènes en 2004.
Les hommes de Claude Onesta - qui avaient subi deux défaites lors des deux premiers tours face à l'Islande puis à l'Allemagne - ont su se ressaisir pour s'imposer 21 à 18 à l'Arena de Cologne. Les Bleus, champions d'Europe en titre, retrouveront l'Allemagne pour une place en finale, jeudi. Les Allemands ont gagné leur billet en se défaisant de l'Espagne sur le score de 27 à 25.
"Je ne peux pas dire que je sois libéré d'être en demi-finale, mais on va désormais essayer de faire les petits réglages pour faire douter les Allemands, qui joueront chez eux avec leurs supporters. Nous avons un jour de repos et aucun blessé", a dit Claude Onesta, l'entraîneur des Français. Des gardiens très en verve Les Français sont entrés tambour battant dans la rencontre pour faire la course en tête et mener 10-9 à la pause. Mais les Croates s'accrochaient et revenaient à leur hauteur, puis passaient devant pour mener 11-10 à la 34e minute.
Luc Abalo, puis Nikola Karabatic, peu chanceux dans ses tentatives de tirs en début de rencontre, redonnaient l'avantage à la France, qui menait 18-15 à la 53e minute, pour finalement s'imposer par trois buts d'écart au terme de l'heure de jeu. Durant la rencontre, Thierry Omeyer a réalisé un parcours sans faute avec 22 arrêts sur 40, soit 55% de réussite, contre 46% aux gardiens croates, Dragan Jerkovic et Mirko Alilovic. "Cela a été un match anormal entre des gens anormaux, je vous avais prévenu", a dit Onesta.
Plus tôt dans l'après-midi, dans une ambiance surchauffée et au terme d'un match rugueux et nerveux, les Allemands - champions d'Europe en 2004 - avaient gagné le droit de poursuivre leur route dans "leur" Mondial, après avoir dominé les Espagnols, champions du monde en 2005. Mais ils étaient décidément trop forts, portés par un public tout acquis à leur cause et à celle du handball, qui a vu le jour en Allemagne. Ils reprenaient les commandes du match pour finalement s'imposer avec deux buts d'écart. L'autre demi-finale opposera la Pologne, victorieuse de la Russie 28-27 au Danemark, qui a battu l'Islande 42-41 après prolongations.
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«L'aventure continue» pour la France
Jérôme Fernandez, l'arrière gauche de l'équipe de France de handball, se réjouit que l'aventure se poursuive en Allemagne après la qualification de son équipe pour les demi-finales du championnat du monde.
Les Bleus, champions d'Europe en titre, ont battu 21-18 la Croatie, médaillée d'or aux Jeux olympiques d'Athènes en 2004, et retrouveront l'Allemagne pour une place en finale. "L'aventure continue, mais nous n'avons encore rien gagné. Il nous faut rester concentrés", a prévenu Fernandez, auteur de deux des buts français durant la première mi-temps.
"Contre l'Allemagne, il faudra régler l'attaque, sinon cela va tourner à la destruction entre Thierry (Omeyer, le gardien des Bleus) et (Henning) Fritz (le portier allemand)." Car pour Fernandez, contre la Croatie, tout s'est joué sur la défense, les attaques restant étonnamment muettes jusqu'à la fin de la rencontre.
"C'est la meilleure défense qui a gagné. On a démontré que l'on était meilleurs que les Croates, on a fait un grand match.
On a retrouvé notre lucidité en défense. C'était un match serré, avec beaucoup de courage. On savait qu'ils allaient céder", a-t-il ajouté. Les Français avaient déjà battu les Croates en demi-finale du championnat d'Europe, en février 2006, sur la route qui allait les conduire au titre continental.
Lors de ce mondial allemand, avant les quarts de finale, la Croatie était la seule équipe invaincue avec sept victoires en sept rencontres.
REPÈRES Quarts de finale : les résultats A Cologne: Espagne - Allemagne 25-27 Croatie - France 18-21 A Hambourg: Pologne - Russie 28-27 ` Islande - Danemark 41-42 a.p Programme des demi-finales: Jeudi A Cologne (16h30 GMT) Allemagne-France A Hambourg (19h00 GMT) Pologne-Danemark Matches pour les places de 5 à 8 A Cologne (14h00 GMT) Espagne-Croatie A Hambourg (16h30 GMT) Russie-Islande Dimanche 4 février A Cologne Match pour la 3e place (13h00 GMT) Finale (15h30 GMT)