Deux buts de Filippo Inzaghi sur autant d'occasions ont permis à l'AC Milan de prendre sur Liverpool sa revanche de 2005 (2-1) en remportant mercredi à Athènes une finale de Ligue des champions sans grand relief qui a vu prévaloir le réalisme des Italiens.
L'entraîneur de Liverpool Rafael Benitez avait annoncé un match pauvre en buts, loin de la folie d'Istanbul, quand les Anglais avaient refait leur retard de trois buts à la pause avant de l'emporter aux tirs au but sur les Italiens.
La première mi-temps semblait devoir lui donner raison. Avec de chaque côté, un seul attaquant avec un joueur en soutien, Kuyt et Gerrard pour Liverpool, Inzaghi et Kaka pour Milan, les deux équipes, craintives, voulaient surtout éviter une erreur défensive potentiellement fatale. Carragher, qui intervenait devant Inzaghi (6e), offrait des garanties.
En revanche, l'arrière-garde italienne donnait des signes de fébrilité. Leurs sept Ligues des champions remportées à deux n'empêchaient pas Maldini et Seedorf de cafouiller un ballon, récupéré par Gerrard. Mais Pennant perdait son duel avec Dida (10e).
Un ballon repoussé plein axe offrait à Xabi Alonso l'occasion de placer une frappe dangereuse (27e). Régulièrement passé sur son couloir gauche par Pennant, Jankulovski glissait devant l'Anglais qui servait Gerrard, mais Kuyt était contré par Oddo (36e).
Liverpool maîtrisait son sujet jusqu'à ce qu'Alonso, jusqu'alors très bon au milieu avec Mascherano, ne commette une faute face au but, à 20 m, sur un Kaka discret. Le coup franc de Pirlo était détourné de l'épaule, sans doute involontairement, par Inzaghi, dont l'âge n'a pas émoussé son réalisme assassin (1-0, 45e). Pepe Reina, qui n'avait jusqu'alors eu qu'à s'échauffer sur d'inoffensifs centres et une frappe de Kaka (17e), était pris à contre-pied.
Le handicap était moins lourd qu'à Istanbul pour les Anglais. Mais le match était aussi beaucoup plus fermé. Gerrard avait prévenu avant le match que l'équipe qui marquerait la première aurait fait une grande partie du chemin. Rien ne semblait pouvoir arriver à Milan, sûr de sa force.
Surtout qu'après avoir vu son raid interrompu par Mascherano (58e), Kaka servait au milieu de trois défenseurs centraux Inzaghi, qui donnait raison à Ancelotti de l'avoir préféré à Gilardino d'un petit ballon croisé (2-0, 82e).
Le but qu'inscrivait Kuyt de la tête sur un corner de Pennant détourné par Agger (2-1, 89) n'avait rien à voir avec un retour glorieux d'Istanbul. ____________________________________
Maldini rejoint Di Stefano
Le capitaine milanais et vétéran italien Paolo Maldini a remporté mercredi sa 5e C1 rejoignant dans le panthéon du football le légendaire Alfredo Di Stefano, et a dit après la victoire contre Liverpool mercredi son intention d'en gagner une sixième. "Cette victoire? C'est splendide. J'ai la chance de jouer pour une équipe fantastique, Milan.
C'est merveilleux", a dit le joueur, 38 ans. "Raccrocher les crampons? Non, je veux encore gagner avec cette équipe. Je veux jouer la Super-Coupe d'Europe, la Coupe intercontinentale, peut-être gagner une autre Ligue des Champions pour tirer le rideau sur une dernière victoire" dans cette compétition, a dit Maldini. Maldini s'est imposé avec l'AC Milan en 1989, 1990, 1994, 2003 et 2007 alors que Di Stefano ainsi que son coéquipier espagnol José-Maria Zarraga ont gagné avec le Real Madrid en 1956, 1957, 1958, 1959 et 1960.
Le record appartient à leur coéquipier Paco Gento qui s'est en plus imposé en 1966. Maldini disputait sa 8e finale, il a perdu en 1993 contre Marseille, en 1995 contre l'Ajax et en 2005 contre Liverpool. Au sein de son équipe, le Néerlandais Clarence Seedorf remporte lui sa quatrième C1: deux avec Milan (2003 et 2007), Real Madrid (1998) et Ajax (1995 contre Milan).
REPÈRES Les dix dernières finales 2007 : Milan AC-Liverpool 2-1 2006 : Barcelone-Arsenal 2-1 2005 : Liverpool-AC Milan 3-3 (3p-0) 2004 : Porto-Monaco 3-0 2003 : Milan AC-Juventus 0-0 (3p-2) 2002 : Real Madrid-Leverkusen 2-1 2001 : Bayer Munich-Valence 1-1 (5p-4) 2000 : Real Madrid-Valence 3-0 1999 : Manchester-Bayer Munich 2-1 1998 : Real Madrid-Juventus 1-0.