Maria Sharapova, la princesse des courts

La Russe Maria Sharapova, tête de série n°3, a logiquement remporté les Internationaux de tennis des Etats-Unis, dernier tournoi de tennis du Grand Chelem de l'année, en battant en finale la Belge Justine Henin-Hardenne (n°2), 6-4, 6-4, samedi à Flushing Meadows.

Dès le dernier coup joué, celle souvent comparée à une poupée russe met les genoux à terre. Elle court voir son père, répond au téléphone et laisse éclater sa joie. Une joie légitime pour cette jeune de 19 ans. «Je suis contente de gagner ici car c'est l'endroit que je préfère au monde». L'hommage rendu au public new-yorkais confirme que la Russe n'a rien perdu de ses réflexes d'enfant.

La preuve, tellement heureuse de pouvoir soulever ce trophée, elle en fera tomber le couvercle. Maria Iourievna Sharapova, née le dimanche 19 avril 1987 à Niagan en Sibérie, est une joueuse de tennis professionnelle russe. Ses parents sont originaires de Gomel, en Biélorussie, mais ont dû fuir en Russie en 1986 au lendemain de la catastrophe de Tchernobyl.

A l'âge de 4 ans, elle tient sa première raquette de tennis ; à six ans elle participe à un tournoi à Moscou, aux côtés d'une certaine Martina Navratilova. Conscient du talent de sa fille, son père, Iouri Sharapov (également son entraîneur), rassemble les économies de la famille afin d'envoyer Maria dans le célèbre camp d'entraînement de Nick Bollettieri, en Floride, où elle continue de vivre d'ailleurs, à Bradenton.

Précoce, déterminée, expressive sur le court, Maria est un mélange de Steffi Graf, de Martina Hingis et de Serena Williams. Elle sait se déplacer avec la grâce d'une ballerine et frapper dans la balle avec la force d'un bûcheron quand il le faut. Ses cris, voire hurlements, qu'elle pousse pendant la quasi-totalité de ses matches, ont le don d'énerver de nombreuses adversaires et ne sont pas sans évoquer ceux de Monica Seles.

Agée d'à peine 14 ans en 2001, elle passe pourtant professionnelle, ce qui fait d'elle une des plus jeunes joueuses du WTA Tour de l'histoire. Après deux ans d'apprentissage, Maria prend son envol en 2003 en remportant ses deux premiers tournois (Tokyo et Québec) à seulement 16 ans. L'année suivante, elle confirme les espoirs placés en elle en s'adjugeant à nouveau le tournoi de Tokyo, puis ceux de Séoul et de Birmingham. Maria s'empare de la 13e place mondiale fin mai 2004.

Mais sa carrière prend une tout autre tournure début juillet 2004. A 17 ans et un peu moins de deux mois, elle devient la troisième plus jeune joueuse de l'histoire à remporter le célèbre Tournoi de Wimbledon après Martina Hingis (à 16 ans et 9 mois en 1997) et Charlotte Dod (à 15 ans et 9 mois en 1887).

Maria passe du statut d'une jolie tenniswoman russe à celui d'une superstar du sport féminin. Les contrats publicitaires se succèdent mais elle ne perd pas pour autant son objectif principal : le tennis. Fin 2004, elle triomphe aux Masters de Los Angeles en écartant de nouveau Serena Williams de son chemin.

Le 22 août 2005, elle devient, pour quelques semaines, la première joueuse russe de l'histoire du tennis féminin à atteindre la première place du classement mondial. Avec son physique de mannequin -1 m 88, 59 kilos, un regard azur et une longue chevelure blonde-, elle signe en 2003 un contrat avec l'agence IMG et un nouveau en 2005 avec Colgate-Palmolive dont elle est l'égérie. Maria est, hors du court, une fille de son temps, qui aime la mode, le cinéma et la musique. Depuis août 2006, le cœur de Maria n'est plus à prendre.

Elle et Andy Roddick forment un couple. Les deux tourtereaux seraient ensemble depuis déjà un an mais ont caché leur relation car Maria était encore trop jeune.