Appelée vitiligo, cette affection chronique de la peau attaque les pieds, les mains, le visage...

Il apparaît généralement avant 20 ans (la moitié des personnes atteintes l'ont eu avant cet âge). Il n'est ni contagieux, ni douloureux, mais peut entraîner une certaine détresse psychologique en raison de son aspect inesthétique. «C'est une maladie fréquente affligeante qui entraîne un retentissement psychosocial important et pour laquelle nous disposons malheureusement de peu de traitement réellement efficace», explique Souad Habib Eddine, dermatologue.
En effet, le vitiligo est une affection chronique de la peau caractérisée par l'apparition de taches d'un blanc mat sur les pieds, les mains, le visage, les lèvres ou d'autres parties du corps. Ces taches sont dépigmentées parce que les cellules responsables de la pigmentation, les mélanocytes, ont été détruites. Les médecins ne comprennent pas tout à fait l'origine du vitiligo, mais ils soupçonnent, entre autres, une maladie auto-immune où des anticorps seraient produits par l'individu pour attaquer et détruire ses propres mélanocytes.

Ceci dit, les dépigmentations de la peau ne traduisent pas toutes, un vitiligo. «En effet, de nombreuses dermatoses inflammatoires entraînent des modifications de la peau qui peuvent perturber l'unité épidermique de mélanisation et provoquer des taches blanches qui ressemblent au vitiligo et qui n'ont rien à voir avec cette maladie», déclare Souad Habib Eddine.
Il s'agit en fait des eczématides achromiantes, la dermatite atopique, le pityriasis versicolore et les dermatoses inflammatoires (psoriasis, eczéma, érythème fessier…). Puis il y a aussi des dépigmentations congénitales comme l'albinisme, le piébaldisme (mèche blanche frontale) et le naevus achromique qui est une tâche de naissance blanche.

Les traitements médicaux de ces dépigmentations diffèrent bien entendu du traitement du vitiligo.
Ce dernier peut se faire par deux procédés: la photochimiothérapie par la méthode PUVA ou les immunomodulateurs topiques.
La photochimiothérapie par la méthode PUVA consiste à combiner l'exposition de la peau aux rayons UVA à la prise (par voie orale ou par application topique) d'une substance appelée psoralène.

Le psoralène, ingéré deux à trois heures avant la photothérapie, rend la peau plus sensible aux rayons ultraviolets. Quant aux immunomodulateurs topiques, ils peuvent être prescrits pour repigmenter des petites taches de vitiligo, telles des crèmes de corticostéroïdes ou de tacrolimus.
Ces crèmes diminuent l'activité du système immunitaire, ce qui a pour effet d'enrayer la destruction des mélanocytes.
Rappelons que certains traitements sont contre-indiqués pour les enfants de moins de 12 ans et les femmes enceintes ou qui allaitent. R.K.
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Autres traitements

De nouveaux traitements de repigmentation sont à l'étude ou commencent à être plus couramment utilisés, comme l'utilisation du rayonnement UVB à spectre étroit, qui a peu d'effets secondaires et qui convient à l'enfant et à la femme enceinte.
Ils visent généralement la dépigmentation définitive de l'ensemble de la peau afin d'obtenir une apparence uniforme.
Cette option thérapeutique est à considérer lorsque le vitiligo recouvre une grande proportion du corps.

Des solutions chimiques «blanchissantes» sont appliquées chaque jour durant plus d'un an. Toutefois, la moitié des personnes traitées souffrirait d'effets secondaires (rougeurs, sécheresse de la peau, brûlures), et une fois le traitement terminé, l'exposition au soleil doit être évitée le plus possible puisque la peau devient fort sensible. Quant aux traitements chirurgicaux, ils sont souvent prescrits dans des cas plus sérieux, notamment lorsque les poils et les cheveux eux-mêmes sont dépigmentés, des greffes de peau et des transplantations de mélanocytes peuvent être proposées.