La popularité de la betterave

Le terme betterave vient de la "bette", une plante cultivée à l'origine pour ses feuilles, dont la betterave est directement issue (elle vient des côtes de la Méditerranée, où elle pousse toujours à l'état sauvage) et de "rave", qui désigne toute plante potagère cultivée pour sa racine. Connue depuis le début de notre ère, la betterave était utilisée par les anciens à des fins médicinales. Les premières recettes ont été publiées au 2e siècle. Vers le 14e siècle, elle devient très prisée dans la gastronomie britannique. La popularité de la betterave sucrière, quant à elle, doit beaucoup à l'intervention de Napoléon 1er. A cause de la guerre avec l'Angleterre et du blocus exercé sur la France, le sucre de canne ne pouvait plus parvenir des Antilles. Afin de faire face à cette pénurie, l'empereur offrit des terres à tous ceux qui cultiveraient la betterave sucrière, ce qui eut pour effet d'inciter significativement sa production.

Il faudra malgré tout attendre le milieu du 19e siècle pour voir la consommation de cette racine se populariser à travers toute l'Europe. C'est d'ailleurs à cette époque que l'on a mis au point une sélection de variétés à racine rouge, blanche et jaune, de qualité gustative supérieure. Désormais, elle est toujours cultivée en tant que légume (betterave rouge), en tant que plante fourragère (nourriture pour les ruminants) et pour la production du sucre. De sa richesse en sucre bien connue, la betterave tire un apport calorique assez élevé pour un légume (40 kcal/100 g). Il reste toutefois modéré et ne doit pas pour autant freiner sa consommation. Il serait en effet dommage de se priver du pouvoir laxatif de ce légume-racine : il renferme en moyenne 2,5 g/100 g de fibres, d'autant plus douces et bien tolérées par les intestins délicats qu'il est consommé cuit.

Si vous dégustez la betterave crue, râpez-la le plus finement possible. Sachez aussi que ces fibres parviennent même à ralentir l'assimilation des glucides autrement dit, elles procurent une énergie de longue durée. La betterave possède un autre atout celui d'être gorgée de minéraux et d'oligo-éléments. Elle est notamment très bien pourvue en potassium (336 mg/100 g). Ce nutriment agit en véritable régulateur de la pression artérielle et se révèle indispensable au bon fonctionnement du système nerveux. Elle renferme aussi une quantité intéressante de calcium et de magnésium, ainsi que de nombreux micronutriments, indispensables au bien-être de nos cellules. Enfin, elle constitue une véritable aubaine contre la fatigue, la perte d'appétit et l'anémie grâce à sa teneur en vitamines B, et notamment en acide folique (B9). Peu présent dans l'alimentation, celui-ci est essentiel, surtout chez la femme enceinte.

Mettre une portion de 100 g de betterave à son menu permet de couvrir presque un tiers des apports quotidiens recommandés. Pour préparer de la betterave veillez à gardez une partie de la tige et à ne jamais les peler avant la cuisson afin de leur conserver leur couleur. Vous parerez et pèlerez les betteraves encore chaudes. Préférez-la toujours petite car, plus grosse, elle risque d'être fibreuse.
Puis plongez les betteraves crues dans de l'eau bouillante, salée et légèrement vinaigrée et laissez cuire jusqu'à ce que les racines soient tendres. La cuisson peut durer jusqu'à 2 h 30. Pour vérifier leur cuisson, ne les percez pas à l'aide d'une aiguille (car elles perdraient du jus) mais frottez la peau autour de la tige pour voir si elle se détache facilement.

Les betteraves sont particulièrement savoureuses lorsqu'elles cuisent au four, à 170 C. Mixée avec de la crème fraîche, elle donne naissance à un velouté joliment coloré. Mais la betterave sert aussi en garniture pour les plats de viandes, notamment de gibiers, à poils ou à plumes. On la cuit alors dans du beurre, à la poêle ou au four. Ingrédient indispensable à la fameuse soupe traditionnelle d'Europe de l'Est, le bortsch, sachez, pour finir, que ses feuilles se consomment de la même manière que les épinards. Si vous souhaitez donner une jolie couleur rose bonbon à vos pâtes ou votre riz, glissez un petit morceau de betterave dans l'eau de cuisson. Effet surprenant garanti !

Bienfaits de la betterave

La betterave est unique pour ses niveaux élevés d'anticorps anti-cancérigènes et sa très forte teneur en caroténoïdes. Les betteraves rouges sont riches en glucides et faibles en gras et il est une excellente source d'acide folique. Elle est chargée en antioxydant qui aide le corps contre les maladies cardiaques, certains cancers en particulier le cancer du côlon et même des défauts de naissance. La betacyanine est le pigment qui donne leur couleur rouge betterave, ce pigment est absorbée par les globules du sang et peut augmenter la capacité de transport de l'oxygène du sang d'un maximum de 400 pour cent. Ne jetez pas les feuilles vertes, car elles peuvent être cuites comme les épinards et sont également riches en bêta-carotène, acide folique, de la chlorophylle, de potassium, de vitamine C et en fer.