Mehdi Benatia, un défenseur qui monte

Sa titularisation face au Cameroun en compagnie d'autres jeunes joueurs marque le début d'une nouvelle ère en sélection nationale après le déclin de certains cadres.

Inconnu ou presque du public marocain, Mehdi Benatia est la grande révélation du match Cameroun-Maroc disputé le 7 juin à Yaoundé. Avant le coup d'envoi de cette rencontre cruciale, les regards étaient rivés sur Mounir El Hamdaoui, Youssef Hadji, Houcine Kharja et autres cadres de l'équipe nationale. Mais c'est finalement Mehdi Benatia qui a marqué de son empreinte cette rencontre. Ce solide défenseur, d'1 m88 pour 88 kg, n'aura eu besoin que de deux rencontres (face au Gabon et Cameroun) pour étaler son génie. Excellent dans ses interventions et toujours bien placé, le joueur de Clermont Ferrand a rassuré toute la défense marocaine et il a vite fait oublier Tallal El Karkouri qui a préféré ne pas honorer la convocation du sélectionneur national, Roger Lemerre. D'espoir, il est devenu titulaire des Lions de l'Atlas.

Et c'est fort logique que le les gros clubs veulent s'attacher ses services. Le dernier à avoir manifesté son intérêt pour l'international marocain est Anderlecht. Certaines sources proches du club de la Jupiler League indiquent qu'un émissaire a été envoyé à Yaoundé pour le match Cameroun-Maroc. Anderlecht n'est pas le seul club intéressé par le joueur puisque plusieurs équipes de ligue-I auraient fait des offres à Clermont Ferrand.

Benatia a débuté sa carrière en équipe nationale lors d'un match amical Maroc-Zambie (3-0) en 2008. Il a disputé son premier match officiel face au Gabon à Casablanca lors des éliminatoires combinées CAN/Mondial-2010. Avant de confirmer face au Cameroun.

Considéré, lors de ses débuts, comme un grand espoir du football français, Benatia qui a commencé sa carrière dans les équipes de l'école de football du CS Brétigny a rejoint le prestigieux institut national du football (INF) à Clairefontaine. Repéré par les recruteurs de Chelsea et Manchester United, il a effectué deux stages concluant mais il a choisi de rejoindre le centre de formation de l'Olympique de Marseille afin de ne pas brûler les étapes. Sélectionné à plusieurs reprises en équipe de France des moins de 19 ans, Benatia a finalement opté pour l'équipe du Maroc.

Il a signé son premier contrat professionnel à l'âge de 18 ans pour une durée de 5 ans avec l'Olympique de Marseille. Habitué à l'équipe réserve de Marseille en CFA 2, Mehdi Benatia a été prêté une saison à Tours. De retour à la cité phocéenne, le défenseur franco-marocain a été, une nouvelle fois, prêté au F.C. Lorient. Une aventure malheureusement gâchée par une blessure (rupture des ligaments croisés du genou gauche). Un coup dur pour le joueur qui restait inactif pendant sept mois. Sa fulgurante ascension a été malheureusement stoppée par une série de blessures : (opération au ménisque, pubalgie, entaille au genou et rupture des ligaments).

Tous ces pépins physiques n'ont pas empêché le jeune Marocain de refaire surface. Pour relancer sa carrière, il rejoint Clermont Ferrand lors de la saison 2008-2009. Au cours de cette saison, Benatia a été aligné 27 fois dont 25 comme titulaire et 2 comme replaçant. Il a inscrit un seul but. La première saison passée à Clermont constitue la deuxième naissance footballistique de Benatia qui a connu une longue traversée du désert en raison des blessures à répétition qui l'ont empêché d'évoluer dans l'équipe première de l'OM. Après cette résurrection, le joueur croit dur comme fer à la qualification du Maroc à la coupe du monde, en dépit de la défaite face au Gabon. « C'est encore jouable », a-t-il affirmé pour un quotidien de la place. Il faut se battre jusqu'au bout, a-t-il indiqué.