Entre 1907 et 1912, des lobbies fonciers étrangers ont contribué à une urbanisation désordonnée. Le
est alors venu tenter d'organiser cet espace selon une logique que Noureddine El Ferdi qualifie de coloniale : une ville européenne d’un côté et, de l’autre, un espace réservé à ceux que l’administration désignait comme les «indigènes». C’est dans ce contexte qu’a été lancé, en 1915, le projet de la «Nouvelle Médina», hors du périmètre municipal, qui s’arrêtait alors à l’actuel boulevard Zerktouni. Les travaux du quartier des Habous ont débuté en 1918, avant ceux de Derb Baladia, deux ans plus tard, puis d’un autre Derb quatre ans après. Ces différents ensembles formeront progressivement ce que les Casablancais appelleront
.
La construction du quartier a également reposé sur le savoir-faire de maîtres artisans venus de
, tous marocains, a rappelé Noureddine El Ferdi. Son implantation répondait, à l’origine, à des considérations militaires et stratégiques. Situé entre la voie ferrée, les casernes de la route d’Ouled Ziane, le palais du Sultan et la route de Médiouna, le quartier se trouvait sur un axe où les caravanes devaient faire halte avant de rejoindre la ville européenne.
Évoquant le rôle des librairies dans l’histoire de Derb Soltane, l’historien Noureddine El Ferdi a expliqué qu’elles avaient largement dépassé leur vocation commerciale pour devenir des lieux de circulation des idées et participer à la dynamique du Mouvement national.
Les ouvrages qui y étaient proposés étaient principalement en arabe, alors que l’administration française cherchait à limiter la diffusion des idées venues du
Machrek, soupçonnées de nourrir les mouvements nationalistes dans le monde arabe. Selon son récit, leur développement s'accélère dans les années 1940, avec la multiplication des initiatives portées par les nationalistes :
librairies, troupes de
théâtre, écoles libres et clubs sportifs, parmi lesquels le
Raja, le
TAS et
Najm Chabab, tous mobilisés autour d’un même objectif : faire face à l’occupation française.
L’historien a également rappelé que plusieurs libraires étaient eux-mêmes liés au Mouvement national. C’est notamment le cas de Noamane El Fadili, propriétaire d’une librairie aux Habous et l’un des cinq fondateurs de la première cellule de la résistance, dite «cellule des Habous», à laquelle appartenait également Zerktouni. Revenant sur les premières implantations, Noureddine El Ferdi a cité les librairies Zyat, Boujemaa Lotfi et Al Houda, installées principalement à Derb Baladia et à Derb Spagnol. Aux Habous figuraient notamment Al Atlas et Noamane. Après l’Indépendance, ces librairies acquièrent un rayonnement national et attirent des lecteurs de tout le Royaume. Leurs rayons proposent alors des ouvrages d’
Al Akkad, de
Taha Houssein et de
Chakib Arslan, en provenance du
Liban, de
Syrie et d’
Égypte.
Des lieux de lecture et de rencontre
Au-delà de leur rôle dans la diffusion du livre, les librairies des quartiers populaires étaient également des lieux de vie intellectuelle et de rencontre. C’est ce qu’a souligné Mustapha Mellouk en évoquant la situation dans l’
ancienne médina et le centre-ville de Casablanca, où les librairies proposaient presque exclusivement des ouvrages en français, «comme si la langue arabe n’existait pas». Dans les quartiers populaires, les librairies arabes répondaient ainsi à un besoin différent. On ne s’y rendait pas seulement pour acheter un livre, mais aussi pour s’informer, assister à une conférence ou échanger autour d’un ouvrage ou d’un journal fraîchement paru.
Ancien président de l’association Casablanca Carrières Centrales et membre du comité de pilotage du projet de réhabilitation de l’ancienne médina, Mustapha Mellouk a ensuite élargi la réflexion à la valorisation touristique de ce patrimoine.
Pour lui, la découverte de Derb Soltane ne saurait se réduire à l’aménagement et à l’embellissement de ses rues. Elle doit aussi permettre au visiteur de découvrir le quotidien des habitants, de goûter à la cuisine traditionnelle et de rencontrer un libraire capable de lui faire découvrir l’histoire des lieux. «S’il entre dans une librairie, il doit y trouver autre chose que des rayonnages», a-t-il expliqué. Il a illustré cette approche par l’exemple d’un libraire qui commence par demander à son visiteur d’où il vient avant de lui proposer un ouvrage sur
Paris en 1925.
Pour montrer combien l’imaginaire peut contribuer à l'attractivité d'une ville, Mustapha Mellouk a également évoqué le
film «Casablanca», tourné à
Hollywood et non dans la métropole marocaine.
Pourtant, à leur arrivée en taxi, des touristes américains réclamaient le Rick’s Café, devenu célèbre grâce au film. Une Américaine a finalement pris l’initiative de créer l’établissement, qui s’est depuis imposé comme un lieu incontournable pour les visiteurs. Il a également cité Tanger, dont certaines librairies ont conservé leur notoriété grâce à des personnalités comme Paul Bowles et Mohamed Choukri, qui les fréquentaient.
Casablanca dispose, selon lui, d’un patrimoine tout aussi riche à mettre en valeur, notamment à travers la mémoire de ses résistants. Il a ainsi suggéré que chaque librairie consacre une période à l’un d’eux, en mettant en avant les ouvrages qui lui sont consacrés et en proposant la réédition de certains titres dans des tirages spéciaux, soutenus par des subventions. Une telle démarche nécessite toutefois un accompagnement concret : des loyers adaptés, un allègement de la fiscalité sur le livre et, dans certains cas, la mise à disposition de locaux à titre gratuit. «On ne peut pas traiter une librairie comme un commerce de légumes ou d’électroménager», a-t-il insisté.
Cette réflexion sur l’avenir des librairies et la place du livre dans la société a également trouvé un écho dans l’intervention de Widad Soulami, gérante de la librairie Dar Soulami. Elle a, à son tour, évoqué l’évolution des pratiques de lecture, marquée par la place grandissante des réseaux sociaux et du numérique. Pour autant, elle ne voit pas dans ces nouveaux usages la fin du livre. Celui-ci, a-t-elle rappelé, «donne au lecteur une connaissance globale là où les réseaux offrent un résumé».
Widad Soulami a par ailleurs regretté le transfert du Salon international de l’édition et du livre à Rabat, plaidant pour l’organisation de salons nationaux à intervalles réguliers, tous les un, deux ou trois mois. Elle a également insisté sur l’importance de sensibiliser les enfants à la lecture et de donner davantage de visibilité au livre dans les campagnes publicitaires, «comme on en voit pour le football».
Le plaidoyer de Othman Cherif Alami en faveur du patrimoine livresque des Habous
Ces pistes de réflexion trouvent un prolongement dans la stratégie touristique défendue par le Conseil régional du tourisme de Casablanca-Settat. Pour son président, Othman Cherif Alami, la valorisation des librairies constitue un levier à part entière de l'attractivité culturelle de la métropole. «La culture, c'est ce qui amène les touristes», a-t-il affirmé. Il a notamment relevé un paradoxe dans les habitudes des visiteurs du quartier des Habous : nombreux sont les Casablancais qui s'y rendent pour acheter des pâtisseries chez Bennis, sans nécessairement prolonger leur passage par une découverte des librairies voisines. Certaines abritent pourtant des ouvrages, notamment religieux, introuvables ailleurs au Maroc.
Pour remédier à cette méconnaissance, le CRT entend associer, dès cette année, les guides touristiques et les agences de voyages à cette démarche, en intégrant les librairies des Habous aux circuits proposés, aussi bien aux visiteurs étrangers qu'aux habitants de Casablanca. L'enjeu est ainsi de faire de ces lieux de lecture de véritables étapes de découverte du patrimoine culturel de la ville.
Au-delà de cette initiative, Othman Cherif Alami a replacé la question dans une réflexion plus large sur l'attractivité de Casablanca, notamment durant les fins de semaine. Il a ainsi relevé que les vendredis, samedis et dimanches, le taux d'occupation des hôtels de la métropole ne dépasse généralement pas 20 à 30%. Une situation qui représente, selon ses calculs, une centaine de nuits par an insuffisamment exploitées. «Que proposons-nous au visiteur le week-end ? Où sont les festivals, le festival de la Aïta, le festival du livre ?», a-t-il interrogé, soulignant la nécessité d'enrichir l'offre culturelle et événementielle de la ville.
Pour illustrer les possibilités d'une telle orientation, il a cité Malaga. Cette ville portuaire et industrielle a réussi, en une douzaine d'années, à s'imposer comme une capitale culturelle espagnole, portée par une programmation soutenue et des budgets consacrés à la culture. Un exemple qui, à ses yeux, invite Casablanca à repenser la manière dont elle valorise ses ressources patrimoniales et culturelles.
Dans cette perspective, le CRT prévoit de travailler avec Casamémoire et la région de Casablanca-Settat à l'élaboration d'un programme annuel d'animations aux Habous, avec l'ambition d'y proposer un rendez-vous chaque semaine. Parmi les premières initiatives envisagées figurent les «Nuits ramadanesques du livre arabe», dès le prochain Ramadan. Le projet prévoit une animation quotidienne en soirée et l'ouverture nocturne des librairies, afin de redonner vie à ces espaces et d'en faire des lieux de découverte et de rencontre.
La démarche devrait également s'adresser aux plus jeunes. Un travail avec les établissements préscolaires et les crèches du quartier, en partenariat avec la commune et les libraires, doit ainsi être engagé dès la semaine prochaine pour familiariser les enfants avec les librairies et les initier, dès le plus jeune âge, à la fréquentation de ces lieux.
La rencontre s'est prolongée par une visite guidée des librairies du quartier, offrant aux participants l'occasion de découvrir de plus près ces lieux qui ont marqué l'histoire intellectuelle et militante de Casablanca. Ce parcours a également été l'occasion de rendre hommage aux libraires qui, malgré les mutations du secteur et l'évolution des habitudes de lecture, continuent de faire vivre ces espaces. Une manière de rappeler que derrière chaque librairie se trouve aussi une histoire, celle d'un quartier et de ses habitants, dont la mémoire reste étroitement liée à celle du livre.