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À l’image de ce qui se passe dans le secteur informatique, l’enjeu pour Google, Apple, Microsoft et quelques autres est le contrôle du «système d’exploitation» du véhicule, qui permet de faire fonctionner les applications ou les systèmes de navigation. L’issue de la bataille est ouverte, car «il n’y a pas d’écosystème dominant dans l’automobile», relève Grant Courville, directeur chargé de la gestion des produits chez QNX, une filiale du groupe canadien BlackBerry dont les systèmes embarqués sont utilisés dans des dizaines de millions de véhicules. Or la demande est forte.
«Les gens veulent des applications dans leur voiture, ils veulent se connecter à leur smartphone, ils veulent se connecter à internet», indique-t-il à l’AFP au salon high-tech International CES de Las Vegas. Ce dernier accueille, cette année, un nombre record de neuf constructeurs automobiles et un grand nombre d’équipementiers du secteur, parmi lesquels des fournisseurs de logiciels ou de composants technologiques. QNX a annoncé au CES un partenariat avec le fabricant de puces Qualcomm.
De son côté, Google a dévoilé une alliance destinée à amener son système d’exploitation mobile Androïd dans les voitures, réunissant les constructeurs américain General Motors, allemand Audi (groupe Volkswagen), japonais Honda et sud-coréen Hyundai. Microsoft coopère pour sa part depuis longtemps avec l’américain Ford, et beaucoup s’attendent à ce qu’Apple étende son système de connexion de l’iPhone en automobile.
La voiture devient un accessoire mobile
«Les constructeurs automobiles sont hésitants», estime Tim Tang, un analyste du cabinet de recherche IDC. «Ils essayent de décider s’ils construisent leur propre système ou s’allient avec une autre entreprise. S’ils s’allient, ils limitent beaucoup les risques, mais ils abandonnent aussi beaucoup en termes de futurs services comme des applications ou des assurances payées à la demande», explique-t-il. L’analyste reconnaît que «personne ne sait sur quoi cela va déboucher, mais les constructeurs ne veulent pas rester sur la touche. La voiture est en train de devenir un accessoire mobile».
D’après lui, une question importante est de savoir si les voitures doivent avoir leur propre connexion internet ou utiliser le smartphone du conducteur.
La deuxième solution est plus simple et plus rapide à mettre en œuvre. «Mais si c’est intégré à la voiture, on a des avantages. Si la voiture est volée par exemple, on peut la bloquer», note-t-il.
Chevrolet, l’une des marques de GM, a annoncé cette semaine l’installation en série sur plusieurs modèles produits à partir de cet été d’une connexion de téléphonie mobile de quatrième génération (4G LTE) permettant de transformer les véhicules en «hotspots» Wifi. Les constructeurs automobiles sont obligés de réfléchir à ces nouveaux systèmes quand ils conçoivent leurs véhicules pour répondre à la demande des consommateurs, selon Hideki Okano, un responsable du japonais Mazda.
