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L’être humain se protège contre le froid grâce à des mécanismes thermorégulateurs mettant en jeu les systèmes nerveux, endocrinien, cardiaque et respiratoire. Des effets néfastes pour la santé apparaissent si le système thermorégulateur est déficient ou si le stress thermique est trop important. Les principaux facteurs d’altération de l’adaptation de l’organisme au froid sont : l’âge (personnes âgées et nourrissons), les conditions de vie/travail (sans-abris, travailleurs en plein air), ou encore les personnes souffrant de pathologies chroniques cardiovasculaires, respiratoires – y compris l’asthme –, d’hypothyroïdie ou de maladies neuropsychiatriques (épilepsie…). De même, certains médicaments dans le cadre du traitement de ces pathologies chroniques peuvent aggraver les dangers d’une trop longue ou trop forte exposition au grand froid. En effet, des médicaments peuvent contribuer à aggraver une hypothermie. De plus, certains médicaments peuvent provoquer à eux seuls une hypothermie dans des conditions normales de température. Enfin, des médicaments peuvent indirectement aggraver les effets du froid.
Mais, en l’absence d’étude épidémiologique sur le rôle des médicaments, on peut seulement expliquer et prévoir, sur la base de leurs mécanismes d’actions, les effets potentiellement délétères de certains médicaments sur l’adaptation de l’organisme au froid. Dans ce sens, le patient ne peut décider lui-même d'interrompre son traitement juste parce qu’il fait froid ! Celui-ci s’exposerait à des complications, soit liées à l'arrêt brutal des médicaments, soit liées à sa maladie.
À noter également que le froid peut avoir un impact sur la conservation des médicaments. Avant toute autorisation de mise sur le marché (AMM), tous les médicaments sont soumis à des essais de stabilité dans des conditions standardisées et internationalement reconnues. Ces études sont réalisées en soumettant les médicaments à des températures élevées pour réaliser un «vieillissement accéléré», mais les études de stabilité à basse température incluant un cycle congélation/décongélation ne sont pas toujours réalisées. Généralement, les conditions particulières de conservation figurent sur l’emballage.
Pour le cas des médicaments à conserver entre +2 et +8 °C, la conservation s’effectue généralement dans des réfrigérateurs ou dans des chambres froides. Le froid sera donc sans conséquence sur leur stabilité, si les conditions de conservation sont bien respectées et que le médicament est sorti du réfrigérateur quelques minutes avant son utilisation. Pour les médicaments conservés à température ambiante (ne comportant aucune mention particulière sur la boîte) ou à conserver à une température inférieure à 25 ou à 30 °C, en règle générale, leur exposition au froid (quelques heures) ne présente aucun risque. Toutefois la congélation doit être évitée, en particulier pour tous les liquides. Les formes solides telles que les comprimés ou les gélules peuvent être détériorées par le gel.
