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La crevasse qui fissure un énorme pan de glace attaché à l'ouest de l'Antarctique «mesure maintenant environ 200 km de long, ne laissant que 5 km entre la fin de la fissure et l'océan», précise l'Agence spatiale européenne (ESA). En utilisant des informations fournies par le satellite CryoSat, «nous avons établi la hauteur de la glace au-dessus de l'océan et calculé que l'iceberg final aura une épaisseur d'environ 190 mètres et contiendra quelque 1.155 kilomètres cubes de glace», a déclaré Noel Gourmelen, de l'Université d'Édimbourg, cité dans le communiqué. Des icebergs se détachent en permanence de l'Antarctique, mais celui-ci, d'une surface de 6.600 km², est particulièrement gros et doit être surveillé, car il pourrait être dangereux pour la circulation maritime, souligne l'ESA.
Mais il fait partie d'une gigantesque barrière de glace baptisée «Larsen C» qui retient des glaciers capables, eux, de faire gagner 10 cm aux mers du monde s'ils finissaient par se trouver à terme exposés à l'océan Antarctique, selon les chercheurs. Au final, «Larsen C» pourrait suivre l'exemple de «Larsen B», une autre barrière de glace qui s'était désintégrée de façon spectaculaire en 2002 au terme du même processus. Une troisième plateforme glaciaire, «Larsen A», avait, elle, disparu en 1995. La formation des icebergs est un processus naturel, que le réchauffement de l'air comme des océans contribue cependant à accélérer, soulignent les scientifiques.
