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Le véhicule, avec 52 personnes à bord et qui circulait en direction de Sion, a percuté à 21hH15 locales une paroi du tunnel autoroutier entre les sorties est et ouest de Sierre pour une raison encore inconnue. Le car a dévié de sa trajectoire et s'est encastré dans la paroi du tunnel.
Des écoliers âgés d'une douzaine d'années et provenant de deux écoles en Flandre, l'une de la commune de Heverlee (province du Brabant) et l'autre de la commune de Lommet dans la province du Limbourg avaient pris place à bord de cet autocar après un séjour de ski à Anniviers, dans le canton du Valais. Ils devaient regagner la Belgique après des vacances à la neige.
Après être descendu dans la plaine, le chauffeur s'est engagé sur l'autoroute A9 en direction de Sion-Lausanne. Deux kilomètres plus loin, pour une raison indéterminée, l'autocar s'est déporté sur sa droite et a heurté la bordure de la chaussée. Il a ensuite percuté de plein fouet un mur en béton situé à l'extrémité d'une place de secours.
Ce choc frontal a été d'une extrême violence. L'avant de l'autocar a été fortement endommagé, bloquant de nombreux occupants. Selon des déclarations du docteur Jean-Pierre Dellars, directeur médical de la centrale de secours, à la RTS «l'extraction des blessées et des personnes décédées a pris beaucoup de temps et a été vécue de façon extrêmement tragique. Le fouillis métallique était extrêmement difficile à maîtriser».
«Compte tenu de l'état du véhicule, on peut imaginer que la vitesse était sans doute importante. La plupart malheureusement souffrent de blessures graves, de blessures qui pourraient mettre en cause leur pronostic vital. Il s'agissait pour la plupart de polytraumatisés» a-t-il ajouté.
La police cantonale valaisanne a mis en place une ligne téléphonique : 0041 848 112 117 (depuis l'étranger) ou 0848 112 117 (depuis la Suisse).
Le consul de l'ambassade de Belgique à Berne, Hans Gryson, a indiqué à l'AFP que «deux avions, peut-être un troisième en fonction des besoins, vont être mis à disposition des parents. Le transport des enfants blessés (vers la Belgique) dépend de la situation médicale, on ne peut pas encore dire comment ça va se faire». «Beaucoup d'enfants ne sont pas transportables pour l'instant et ont été répartis dans des hôpitaux à Sierre, Sion, Berne, Martigny, Lausanne», a-t-il précisé.
L'autoroute a été rouverte à la circulation vers O8H00 et l'autocar accidenté a été évacué. Aucun autre véhicule n'a été impliqué dans l'accident, selon la police.
Le bilan de cet accident est lourd : 22 enfants d'une douzaine d'années sont décédés et 6 adultes, dont les deux chauffeurs du véhicule.
D'énormes moyens ont été déployés, soit 60 pompiers, 15 médecins, 100 secouristes, 12 ambulances, 8 hélicoptères, 3 remorques et 3 psychologues.
L'ambassadeur de Belgique, Jan Luykx, s'est immédiatement rendu sur les lieux du drame. «Ce drame va bouleverser toute la Belgique», a-t-il déclaré à l'agence ATS. «Je n'ai jamais vécu ça. L'ampleur de l'accident est difficile à digérer (...) pour le moment je me concentre sur des aspects pratiques. L'émotionnel viendra lors des rencontres avec les familles», a-t-il ajouté. «C'est un jour tragique pour toute la Belgique», a déclaré pour sa part le Premier ministre belge, Elio Di Rupo, en disant avoir appris «avec consternation» l'accident de l'autocar belge.
«Le Premier ministre a pris connaissance avec consternation de l'accident horrible qui s'est produit en Suisse. C'est un jour tragique pour toute la Belgique», a déclaré dans un communiqué Di Rupo, indiquant qu'il se rendrait en Suisse dans la journée.
Le gouvernement belge met actuellement tout en oeuvre pour que les membres des familles des victimes soient correctement informées, dans la plus grande dignité. Il met également tout en oeuvre pour qu'elles soient acheminées sur place, assure le communiqué.
Le Président français Nicolas Sarkozy a présenté ses condoléances aux familles des victimes de l'accident qu'il a qualifié de «tragédie». Il s'agit du plus grave accident de la route jamais survenu en Suisse et la nouvelle a semé la consternation dans la Confédération.
L'Assemblée fédérale (Parlement) suisse a observé une minute de silence mercredi matin en hommage aux victimes et son président Hansjörg Walter s'est dit «profondément touché».
Le président du gouvernement du canton du Valais, Jacques Melly, a fait part de son «immense tristesse» et de sa «profonde émotion». Il a présenté ses condoléances aux familles des victimes et adressé ses remerciements aux sauveteurs qui ont œuvré «dans des conditions très difficiles».
